Winter in New York City has felt especially aggressive this year. I have never been a big fan of winter, despite being a winter baby. But this one has been particularly brutal.
Up here in the Northeast United states, we have been battling single-digit, face-hurting, strong windchill winter. And then the endless snowing going from a few flurries to full blown snowstorms every weekend since the year started.
I had originally booked this trip to Grand Cayman for my birthday weekend. I was super excited to visit an island I had not visited yet for a few days. My flights were confirmed. My hotel was booked. I was picturing myself on a Caribbean beach taking a break from this terrible winter. And then a storm rolled in and shut everything down. And I debated still going since only my return flight was cancelled. But I did the responsible thing. The very real possibility of getting stuck in paradise was tempting, but not so soon after starting a new job.
So I canceled the trip. And yes, I was a bit dramatic about it. But the truth is, I was not about to spend my birthday stressing about the impact of a snowstorm on my life. I had a fancy dinner at home, I frolicked in the snow, and I took some photos.
But of course, after more of gray skies and freezing temperatures, I rebooked the same escape to Grand Cayman. I triple-checked all the weather apps to ensure to make sure there was not even a hint of snow in the forecast. All I wanted was Caribbean sun and sea.
And I went alone. (I have lost track of the number of places I have now traveled to solo.)
I love the Caribbean because no matter the island it always feels like home. I needed a break from the cold. I needed to see warm blue water. And I needed an island that matched my current mood.
For this trip, I wanted to go somewhere that felt safe and easy. Somewhere that did not scream party scene the minute you landed. I needed simple, direct flights that worked around my work schedule, with minimal planning. And I wanted to visit an island where I could easily access and enjoy the ocean.
Grand Cayman checks all of that. The island is very polished and calm, maybe even a little boring, if you’re looking for nightlife. (Which I was not doing. But I have watched that reality show with Selita Ebanks before so I know there is some nightlife there.) Its calmness reminded me almost of a less strict version of Bermuda. But for a quick solo weekend, that was perfectly fine.
I deliberately booked a hotel directly on Seven Mile Beach because I did not want anything to stop me from walking directly into the water. I did not want to commute to the beach. I did not want to coordinate anything. I wanted to wake up, walk outside, and see blue water. And it helped that I was able to book my hotel entirely on points.
Seven Mile Beach is exactly what you think it is: soft white sand and clear turquoise water. I was pleasantly surprised to discover that the beaches in the Cayman Islands are considered public by law. (Even in front of the fanciest hotels and private properties.) So Seven Mile Beach, is very developed, but it never felt chaotic. No blaring music. No spring break energy. Everyone just minding their business and enjoying the sun, giving you space to just be.
Travel does not always have to be packed with activities. All I needed on this trip was warmth and quiet. I spent most of the weekend doing very little. Long walks. Short swims. Sitting in the sun with a book, and never checking the weather app to see how bad it was back home. (My friends still sent me photos and videos. Apparently I had picked the weekend with the craziest wind and lowest temperatures to escape.)
My best friend and her husband had returned from Grand Cayman late last year, and had raved about the food. I initially planned to follow their itinerary, but I was spending less time on the island, so I had to narrow it down. I went to Peppers for lunch almost immediately after landing, and in hindsight, that set the tone for the entire weekend. I was so lucky that it was basically across from my hotel, so I just walked there. Twice.
Peppers was casual and open-air, the kind of place where you can show up straight from the airport without overthinking it. I ordered jerk chicken and seafood of course, and it was easy to understand why that restaurant is so popular. The food was simple and flavorful island food. Exactly what I wanted after leaving behind freezing temperatures and airport stress. I told myself I would try other places, but I still found myself back at Peppers a second time before flying home. Sometimes when something is good, you just repeat it.
Grand Cayman felt easy to navigate alone. Safe. Straightforward. Small enough to feel manageable. And taxis are so easy to get to and from the hotels. (I don’t drive on vacation.) For a solo traveler who just wants beach time and ocean access, it works.
On Sunday morning, I had booked a half-day trip out to Stingray City departing from George Town. It is one of the island’s most popular excursions, and for good reason. There are multiple tour operators, and I booked through Viator of course.
The experience was actually great. I was picked up on time at the hotel, about 20 minutes before 9AM. There was another solo traveler in the van, a young woman from Mexico. We then picked up an older Canadian couple, and two university students from India. I had not realized that the Cayman Islands were that popular and touristy among the younger generations. When we arrived at the boat, I was happy to see even more diversity, definitely more than back at my hotel. There was a bunch of French speakers on the boat and I immediately recognized that they were Montrealers. Imagine my pleasant surprise when I realized that a couple of them were Haitian-Canadians.
Some people were lamenting about how cloudy it was, but I was so happy to be away from New York that I did not care. The temperature was in the high 70s Fahrenheit and perfect. The excursion consisted in going to swim with stingrays, and I was eager to do something out of my comfort zone.
The first stop was at the coral reefs for some snorkeling. The water was clear and warm, the fish bright and super active. There were a few stingrays among the fish too. I did not stay in too long. Some people did though, and they enjoyed it.
My favorite stop was at the shallow sandbar where the southern stingrays gather (hence the name Stingray City). There were a lot of other boats there, with tourists happily hanging out with stingrays in waist-deep water. It is touristy. But it was also genuinely cool. I was one of the first from our boat in the water this time. I conquered my slight fear, and got some cool photos out of it.
Standing in clear Caribbean water while stingrays glide past you is one of those experiences that feels surreal but surprisingly calm. The boat staff perfectly handled everything. They explained how to interact safely with the stingrays, how to feed them, where to touch them, and how to hold them. And then they encourage all the tourists to kiss the stingrays for seven years of good luck.
Our last stop was at another island with a proper beach. The idea was to see some starfish. I was a little confused because other islands I have visited forbid tourists from touching and interacting with starfish, but our guides kept encouraging us to, as long as we did not take them out of the water. I could not bring myself to touch them, but others from the boat did.
By 12:30PM, I was back at my hotel. And that is something I appreciated most about Grand Cayman. Access to marine life and excursions do not require an entire day. Probably because the island is small enough to get from point A to point B in a normal amount of time.
When I left New York, it was 4 degrees. Single digits all week. The kind of cold that makes you question why you are still living here. When I came back, it was 38 degrees. Still winter, but after a few days of sun and salt water, 38 felt manageable. Almost mild. My coworkers joked that it was practically a heat wave. The city had not changed, with dirty piles of snow everywhere. The season had not changed. No one at my job even knew I had escaped. But the reset had definitely helped.
This was not a long vacation. My mother jokes that this was not even a vacation. There was no packed agenda and no highlights to check off a list. Just a brief solo escape centered on clear blue water and an island that moves at its own pace. And honestly, that was enough for me.
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L’hiver à New York a été particulièrement rude cette année. Même si je suis née en hiver, je n’en ai jamais été une grande fan. Et celui-ci a été particulièrement brutal.
Ici, dans le nord-est des États-Unis, nous avons subi un hiver glacial, avec des températures négatives et un refroidissement intense. Et puis, la neige sans cesse, passant de quelques flocons à de véritables tempêtes de neige chaque week-end depuis le début de l’année.
J’avais initialement réservé ce voyage à Grand Cayman pour mon anniversaire. J’étais impatiente de visiter une île que je n’avais pas encore visité. Mes vols étaient confirmés. Mon hôtel était réservé. Je m’imaginais déjà sur une plage des Caraïbes, loin de cet hiver terrible. Et puis, une tempête est arrivée et a tout bloqué. J’ai hésité, car seul mon vol retour avait été annulé. Mais j’ai pris la décision responsable. La possibilité de me retrouver bloquée au paradis était tentante, mais pas si tôt après avoir commencé un nouveau travail.
J’ai donc annulé le voyage. Et oui, j’ai un peu exagéré la déprime. Mais la vérité, c’est que je n’avais aucune envie de passer mon anniversaire à m’inquiéter des conséquences d’une tempête de neige. J’ai savouré un bon dîner à la maison, j’ai gambadé dans la neige, et j’ai pris quelques photos.
Bien sûr, après une nouvelle période de ciel gris et de températures glaciales, j’ai réservé à nouveau mon escapade à Grand Cayman. J’ai vérifié trois fois toutes les applications météo pour être sûre qu’il n’y avait pas la moindre trace de neige dans les prévisions. Je rêvais simplement de soleil et de mer des Caraïbes.
Et je suis partie seule. (Je ne compte plus le nombre d’endroits où j’ai voyagé seule.)
J’adore les Caraïbes car, quelle que soit l’île, je m’y sens chez moi. J’avais besoin d’échapper au froid. J’avais besoin de voir une eau turquoise chaude. Et il me fallait une île correspondant à mon humeur du moment.
Pour ce voyage, je voulais aller dans un endroit où je me sentirais en sécurité et en toute tranquillité. Un endroit qui ne donne pas l’impression d’être un lieu de fête dès l’atterrissage. Il me fallait des vols simples et directs, compatibles avec mon emploi du temps, et qui ne nécessitent pas de préparation particulière. Je rêvais d’une île où l’océan serait facilement accessible et où je pourrais en profiter pleinement.
Grand Cayman répondait à tous ces critères. L’île est très soignée et paisible, peut-être même un peu ennuyeuse si l’on recherche une vie nocturne animée (Ce qui n’était pas mon intention. Même si ayant regardé l’émission de téléréalité avec Selita Ebanks je sais qu’il y a une vie nocturne). Le calme m’a presque rappelé une version moins stricte des Bermudes. Mais pour un court week-end en solo, c’était parfait.
J’ai délibérément réservé un hôtel directement sur Seven Mile Beach car je ne voulais rien avoir à faire pour accéder à la mer. Je ne voulais pas avoir à me déplacer pour aller à la plage, ni à m’occuper de quoi que ce soit. Je voulais me réveiller, sortir et admirer l’eau bleue. Et le fait de pouvoir réserver mon hôtel entièrement avec des points était un plus.
Seven Mile Beach est exactement ce que son nom indique : du sable blanc et fin et une eau turquoise limpide. J’ai été agréablement surprise de découvrir que les plages des îles Caïmans sont des plages publiques par la loi. (Même devant les hôtels et propriétés privées les plus luxueux.) Seven Mile Beach est certes très développée, mais on n’y ressent jamais le chaos. Pas de musique assourdissante. Pas d’agitation des vacances de printemps. Chacun vaquait à ses occupations et profitait du soleil, ce qui permet de se détendre.
Un voyage n’est pas forcément synonyme d’un programme surchargé. Pour ce séjour, j’avais simplement besoin de chaleur et de calme. J’ai passé la majeure partie du week-end à ne rien faire. De longues promenades. De courtes baignades. Assise au soleil avec un livre, sans jamais consulter l’appli météo pour voir à quel point le temps était mauvais chez moi. (Mes amies m’ont quand même envoyé des photos et des vidéos. Apparemment, j’avais choisi le week-end le plus venteux et le plus froid pour m’échapper.)
Ma meilleure amie et son mari étaient revenus de Grand Cayman en fin d’année dernière et n’avaient pas arrêté de parler de la nourriture. Au départ, je pensais suivre leur itinéraire, mais comme je passais moins de temps sur l’île, j’ai dû le simplifier. Je suis allée manger chez Peppers presque dès mon arrivée, et avec le recul, ça a vraiment donné le ton du week-end. En plus, c’était quasiment en face de mon hôtel, donc j’y suis allée à pied. Deux fois.
Peppers était un restaurant décontracté en plein air, le genre d’endroit où l’on peut débarquer directement de l’aéroport sans se poser de questions. J’ai commandé du poulet jerk et des fruits de mer, bien sûr, et j’ai vite compris pourquoi ce restaurant est si populaire. La cuisine était simple et savoureuse, typique des îles. Exactement ce dont j’avais envie après avoir fui le froid glacial et le stress de l’aéroport. Je m’étais dit que j’essaierais d’autres restaurants, mais je me suis retrouvée chez Peppers une deuxième fois avant de rentrer. Parfois, quand quelque chose est bon, on a juste envie d’y retourner.
Explorer Grand Cayman seule a été facile. L’île est sûre, facile à parcourir et suffisamment petite pour ne jamais se sentir perdue. Les taxis sont simples à trouver depuis les hôtels, ce qui rend les déplacements simples. ( Je ne prends pas le volant en vacances.) Pour une voyageuse solo qui rêve de sable blanc et d’eau turquoise, c’est tout simplement le lieu idéal.
Dimanche matin, j’avais réservé une excursion d’une demi-journée à Stingray City depuis George Town. C’est l’une des excursions les plus populaires de l’île, et ça se comprend parfaitement. Plusieurs compagnies proposent des excursions, et j’ai bien sûr réservé avec Viator.
L’expérience a été formidable. On est venu me chercher à l’hôtel à l’heure, environ 20 minutes avant 9h. Il y avait une autre voyageuse solo dans la camionnette, une jeune Mexicaine. Nous avons ensuite pris un couple de Canadiens plus âgés et deux étudiantes indiennes. Je ne savais pas que les îles Caïmans étaient si populaires auprès des touristes plus jeunes. En arrivant au bateau, j’ai été ravie de constater encore plus de diversité, bien plus qu’à mon hôtel. Il y avait un groupe de francophones à bord et j’ai tout de suite reconnu l’accent Montréalais. Imaginez ma surprise quand j’ai réalisé que certains étaient Haïtiens-Canadiens.
À bord, certains se plaignaient du ciel couvert, mais j’étais tellement contente d’être loin de New York que je n’y ai pas prêté attention. La température était idéale, autour de 78 degrés Fahrenheit (22 degrés celsius). L’excursion consistait à nager avec des raies, et j’avais très envie de sortir de ma zone de confort.
Le premier arrêt a été sur les récifs coralliens pour un peu de snorkeling. L’eau était claire et chaude, les poissons colorés et très actifs. Il y avait même quelques raies parmi eux. Je ne suis pas restée trop longtemps dans l’eau, mais certains y sont restés et ont adoré.
Mon arrêt préféré a été sur le banc de sable peu profond où se rassemblent les raies du Sud (d’où le nom Stingray City). Il y avait pas mal d’autres bateaux, avec des touristes heureux de se retrouver au milieu des raies dans l’eau jusqu’à la taille. C’est touristique, oui, mais c’est aussi vraiment impressionnant. Cette fois, j’ai été l’une des premières de notre bateau à entrer dans l’eau. J’ai surmonté ma petite peur et j’ai réussi à prendre de super photos.
Se tenir dans l’eau claire des Caraïbes pendant que des raies glissent autour de vous est une expérience à la fois surréaliste et étonnamment apaisante. L’équipe du bateau gérait tout à la perfection. Ils nous ont expliqué comment interagir en toute sécurité avec les raies: comment les nourrir, où les toucher, comment les tenir. Et ensuite, ils ont encouragé tous les touristes à donner un bisou aux raies pour sept ans de chance.
Notre dernière étape était une autre île avec une vraie plage. L’idée était d’observer des étoiles de mer. J’étais un peu perplexe car sur d’autres îles que j’avais visitées, il est interdit aux touristes de toucher les étoiles de mer, mais nos guides nous y encourageaient sans cesse, à condition de ne pas les sortir de l’eau. Je n’arrivais pas à me résoudre à les toucher, mais d’autres personnes sur le bateau l’ont fait.
À 12h30, j’étais de retour à mon hôtel. Et c’est ce que j’ai le plus apprécié à Grand Cayman : l’accès à la faune marine et les excursions ne nécessitent pas une journée entière. Sans doute parce que l’île est assez petite pour se déplacer d’un point A à un point B en un temps raisonnable.
Quand j’ai quitté New York, il faisait 4 degrés Fahrenheit (-15 degrés celsius). Des températures négatives toute la semaine. Un froid à se demander pourquoi on vit encore ici. À mon retour, il faisait 38 degrés Fahrenheit (environ 3 degrés celsius). C’était encore l’hiver, mais après quelques jours de soleil et d’eau salée, cette température était supportable. Presque douce. Mes collègues plaisantaient en disant qu’il faisait une chaleur torride. La ville n’avait pas changé, avec ses tas de neige sale partout. La saison était la même. Personne au travail ne savait que j’étais partie. Mais cette pause m’avait fait un bien fou.
Ce n’étaient pas de longues vacances. Ma mère plaisante même que ce n’étaient pas vraiment des vacances. Pas de programme chargé, pas d’activités à cocher sur une liste. Juste une courte escapade en solo, au bord d’une eau turquoise, sur une île qui vit à son propre rythme. Et honnêtement, c’était parfait pour moi.
