Fushimi Inari Shrine: Torii Gates / Sanctuaire Fushimi Inari : Portes Torii

When most people think of Japan, one of the first images that comes to mind is the iconic red torii gates of Fushimi Inari Taisha in Kyoto. This stunning Shinto shrine, known for its thousands of vibrant red gates, is a must-see for anyone visiting that city. And as evidenced by all the Instagram photos I came across while planning my trip to Japan, it is a very popular place.

But Fushimi Inari is not just a place to take a pretty picture. It’s a place filled with history, culture, and quiet moments. It’s a massive, active shrine complex, built into a mountain, full of symbolism and space to explore. And as you walk through the gates, Fushimi Inari turns into something more interesting than just a cool photo backdrop.

I visited Fushimi Inari on an early afternoon in Kyoto. Though it was a little cloudy, the visit looked promising. I was with the group I had been traveling through Japan with, and while we all arrived together, I knew almost immediately that I wanted to take it in solo.

I split off from the group, mostly because I wanted to slow down and move at my own speed. There’s no slow build-up at Fushimi Inari. The gates begin right away, tall and vivid, stacked close together to form a colorful tunnel. You have probably seen them online before, but in person the effect is different. The repetition is mesmerizing. Some gates are freshly painted, others a bit faded and weathered, each one inscribed with the name of its donor. You can tell this place means something.

Even with the crowds, there is a sense of stillness. Most people don’t really walk far, just enough for a good photo, maybe a short walk. But the further you go, the quieter it becomes. You can feel the forest grow thicker. The gates keep climbing. I didn’t have a specific destination in mind. I just walked.

As I walked, I kept seeing stone fox statues, some standing alone by lanterns, others gathered near small shrines tucked into the woods. The foxes are said to be messengers of Inari, the Shinto deity this shrine honors, and many hold keys in their mouths. I did not know much about their meaning at first, but the more I saw them, the more I started to appreciate their quiet presence. It was like they were keeping watch.

I had been enjoying the solitude, but when the light hit just right with the red gates behind me, I decided it was worth taking a photo. I asked a nearby traveler if they could help. They agreed, took a few shots, and that was it. Being alone while traveling does not mean you have to do everything by yourself, sometimes you have to know when to ask for a little help. And the photo came out nice.

I did not hike to the top of Mount Inari. It is not a difficult climb, but that was not really the point for me. (I also don’t think I would have had the time.) I kept going until it felt like enough. Then I turned around, walked back down, and eventually rejoined the group.

We exchanged stories and compared experiences afterward, but the hour or so I spent alone, halfway up the mountain in the middle of the afternoon, felt different, nothing dramatic or life-changing, just calm, pretty quiet, and tranquil.

If you are planning to visit, do not stress too much about timing. I know most bloggers and influencers recommend arriving in the early hours of the morning. And of course, early morning is best for solitude. But even during the day you can find moments of calm if you are willing to walk a bit farther, or wait for the crowds to pass you. Make sure to wear decent shoes since the path, while well maintained, is still a steady incline. But honestly, I saw people wearing sandals and they seemed fine. Remember to take your time, there is no need to rush to the top. Some of the best spots are halfway up, where the crowds thin out and the forest becomes quiet. Bring water, especially if you visit in warmer months, and do not hesitate to ask someone for help if you want a photo (some people are happy to lend a hand).

Fushimi Inari is one of the most visited places in Kyoto and for good reason. But beyond the famous red gates and the Instagram photos, there is a slower, more personal side to it. One you find not by following a specific path, but by walking until the noise fades and the place feels like your own, even if just for a little while.

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Quand la plupart des gens pensent au Japon, l’une des premières images qui leur vient en tête est celle des célèbres portes torii rouges de Fushimi Inari Taisha à Kyoto. Ce magnifique sanctuaire shinto, connu pour ses milliers de portails rouges vibrants, est un passage obligé pour quiconque visite cette ville. Et comme en témoignent toutes les photos Instagram que j’ai vues en préparant mon voyage au Japon, c’est un lieu très populaire.

Mais Fushimi Inari n’est pas seulement un endroit pour prendre une jolie photo. C’est un lieu chargé d’histoire, de culture et de moments de calme. C’est un immense complexe de sanctuaires actifs, construit sur le flanc d’une montagne, rempli de symboles et d’espaces à explorer. Et en traversant ces portails, Fushimi Inari devient quelque chose de plus intéressant qu’un simple décor photogénique.

J’ai visité Fushimi Inari un début d’après-midi à Kyoto. Même s’il faisait un peu nuageux, la visite promettait d’être agréable. J’étais avec le groupe avec lequel je voyageais au Japon, et même si nous sommes arrivés ensemble, j’ai su presque immédiatement que je voulais profiter du lieu en solo.

Je me suis séparée du groupe, surtout parce que je voulais ralentir et avancer à mon propre rythme. Ce n’est pas une montée progressive à Fushimi Inari. Les portes torii commencent immédiatement, grandes et vives, empilées les unes contre les autres pour former un tunnel coloré. Vous les avez probablement déjà vues en ligne, mais en personne, l’effet est différent. La répétition est fascinante. Certaines portes sont fraîchement peintes, d’autres un peu fanées et usées par le temps, chacune portant le nom de son donateur. Ça se sent que cet endroit a une signification.

Même malgré la foule, il règne une certaine douceur. La plupart des gens ne s’éloignent pas beaucoup, juste assez pour une photo, ou peut-être une courte promenade. Mais plus on avance, plus c’est silencieux. La forêt devient plus dense. Les portails continuent de grimper. Je n’avais pas de destination précise en tête. Je marchais simplement.

Au fil de ma balade, je voyais régulièrement des statues de renards en pierre, certaines seules près de lanternes, d’autres regroupées autour de petits sanctuaires cachés dans les bois. Les renards sont considérés comme les messagers d’Inari, la divinité shinto honorée par ce sanctuaire, et beaucoup tiennent des clés dans leur gueule. Je ne connaissais pas leur signification au début, mais plus je les voyais, plus j’appréciais leur présence silencieuse et vigilante, comme s’ils veillaient sans avoir besoin d’explications.

J’avais apprécié la solitude, mais lorsque la lumière a frappé juste comme il fallait avec les portails rouges derrière moi, j’ai décidé qu’il valait la peine de prendre une photo. J’ai demandé à un autre touriste qui était tout près s’il pouvait m’aider. Il a accepté, a pris quelques clichés, et c’était tout. Voyager seule ne veut pas dire tout faire soi-même, parfois il faut savoir demander un peu d’aide. Et la photo était réussie.

Je ne suis pas montée jusqu’au sommet du mont Inari. Ce n’est pas une ascension difficile, mais ce n’était pas vraiment l’objectif pour moi. (Je ne pense pas non plus que j’aurais eu le temps.) J’ai continué jusqu’à ce que ça me semble suffisant. Ensuite, je me suis retournée, je suis redescendue, et j’ai fini par rejoindre le groupe.

On s’est raconté nos histoires et comparé nos expériences après, mais l’heure que j’ai passée seule, à mi-pente de la montagne en plein après-midi, c’était différent, rien de spécial ou de profond, juste calme, assez tranquille, et plutôt agréable.

Si vous prévoyez de visiter, ne vous stressez pas trop pour l’horaire. Je sais que la plupart des blogueurs et influenceurs recommandent d’arriver très tôt le matin. Et bien sûr, c’est le meilleur moment pour être au calme. Mais même au cours de la journée, on peut trouver des instants de tranquillité si on accepte de marcher un peu plus loin, ou d’attendre que la foule passe. Portez de bonnes chaussures, car même si le chemin est bien entretenu, ça monte tout au long. Cela dit, j’ai vu des gens en sandales, et ils avaient l’air de bien s’en sortir. Prenez votre temps, rien ne presse pour arriver en haut. Certains des meilleurs endroits sont à mi-parcours, là où la foule se fait plus rare et où la forêt devient silencieuse. Pensez à emporter de l’eau, surtout si vous y allez pendant les mois chauds. Et n’hésitez pas à demander à quelqu’un de vous prendre en photo (certaines personnes seront ravies d’aider).

Fushimi Inari est l’un des endroits les plus visités de Kyoto, et ce pour de bonnes raisons. Mais au-delà des célèbres portails rouges et des photos Instagram, il y a un côté plus lent, plus personnel. Que l’on découvre non pas en suivant un chemin précis, mais en marchant jusqu’à ce que le bruit s’efface et que l’endroit semble n’être qu’à vous, même si ce n’est que pour un moment.