If you are spending a few days in Kyoto or Osaka, Nara is one of those places that always gets mentioned as a popular day trip. By train, it is really quick and easy to get to (the ride is about 45 minutes). Nara is also very walkable, and packed with historic landmarks, peaceful scenery, and of course, the famous deer. In fact the deer are so popular, I did not know there was anything else to see there besides the deer, until I started planning my quick trip to Japan. By late morning, things in Nara are in full swing. The city wakes up a little slower than Kyoto, but once it does, it is easy to feel a little overwhelmed.
By late morning when we arrived from Kyoto, Nara Park was fully awake. The deer were out and about, weaving through tourists looking to get fed. I had naively believed they were somehow contained in the park or at least an enclosed area. Imagine my surprise to realize that they roam absolutely freely all over the main streets, paths, and alleys near Nara Park. They are not afraid of cars, or people; they are the masters of the area. They know the drill too. Tourists are encouraged to buy specific crackers, specially made for feeding the wild deer, sold in stacks of 10. The proceeds benefit deer welfare programs. Tourists are not allowed to feed the deer anything else. I found it interesting to watch the deer eat the crackers.
There is a sort of choreography to it: spot a cracker, give a polite bow (or not), and get the snack. Deer tend to crowd the people with the crackers, but it looks like it is all in good fun, with kids laughing and participating, people snapping photos and videos, and the occasional deer casually trying to bite someone’s behind or backpack. Because I did not want any deer slobber on me, or the risk of getting bitten by wild animals, I refused to participate in the activity. I may have been the only one in my group to decline honestly.
The park itself, is busier than the surrounding area, with herds of deer everywhere. I tried to focus on the calmer deer, beneath the trees, or resting in the middle of the road, contrasting with the playful energy of some of the others around them.
Just a short walk from Nara Park, Todai-ji Temple stands as one of Japan’s most impressive landmarks. When we arrived, there were lines to get into the temple grounds. There were visitors from all over the world, each eager to witness the awe-inspiring Great Buddha (Daibutsu), the world’s largest bronze statue of the Buddha. The temple is on the UNESCO World Heritage Site list.
I followed our local guide inside as she gave us some history and background information. The Great Buddha Hall (Daibutsuden) was the largest wooden building in the world until 1998, and as you step inside, the sheer scale of the hall is amazing. The Great Buddha sits at the center of the hall, it is simply immense. Even with the constant shuffle of visitors, there is like a hush that settles in. Not that the statue demands silence, but something about its presence makes people slow down, look up, and take it all in.
Our guide told us how much it had cost to rebuild after a massive fire had destroyed it, and joked that if another fire happened, Japan did not have the funds to attempt another reconstruction or restoration. I spent a while trying to get a perfect photo, but ultimately I gave up. The majority of my group had gone on, to either feed the deer or feed themselves, but I luckily ran into two guys from the group who were in the mood to be a bit more adventurous.
And that is how we visited the Nigatsu-do Hall, located on the temple grounds, from where we got a stunning view from its terrace. It was weirdly a little chilly when we got up there, but it was so much more peaceful than Todai-ji Temple. We continued walking around and exploring, randomly following walking paths and coming across other monuments that we did not recognize. I think at one point we used Google maps and Google images to figure out what we were looking at.
Late mornings at Nara Park and Todai-ji Temple are like stepping into a scene where history and nature collide. The deer’s courteous bows are equal parts adorable and surreal. Even with the crowds, it is possible to contemplate the surroundings.
After our walk, it was time to grab a quick light lunch. So we made good use of one of the famous Japanese convenience stores. We went to Lawson, though we could have easily gone to 7-Eleven as well. (I am still so impressed by the quality of the offerings in Japanese convenience stores. Every time I stepped into a konbini, I felt a mix of excitement and disbelief. The food was always fresh, the sandwiches somehow tasted homemade, and even the little desserts felt like they were made with care.) We sat on a bench near Nara station to enjoy our food, while listening to a street performer’s rendition of popular songs from the early 2000s. Nara was semi-crowded, but as I watched people pass by, there was still a noticeable sense of calm.
Visiting Nara Park and Todai-ji Temple in the late morning offers a lively glimpse into the city’s atmosphere. Around the temple, street vendors serve everything from soft-serve ice cream to classic Japanese snacks, while the conversation and laughter from the tourists adds to atmosphere. However, it is also important to also take moments to pause and soak in the surrounding nature and the historical grandeur of the sites. Finding a quiet bench in the temple grounds or along the edge of the park allows you to slow down and appreciate the beauty of Nara at your own pace.
Tips for Enjoying Nara:
- Arrive early, around 8:00 AM when the sites open, to experience them before the crowds arrive if you prefer a quieter visit.
- Find a bench in Nara Park or a quieter corner of Todai-ji to take a moment and soak in the peaceful surroundings.
- Explore the Todai-ji Temple grounds slowly, allowing time to admire the architecture, the Great Buddha, and the tranquil atmosphere.
- Visit Nigatsu-dō Hall for peaceful views and explore nearby paths. Google Maps helps with the hidden spots. Bring a jacket depending on the season as it can get chilly.
- Try Local Snacks. Grab a snack from the street vendors around Nara Park, something light from a konbini or enjoy a traditional ice cream cone under the shade of a tree.
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Si vous passez quelques jours à Kyoto ou Osaka, Nara est souvent citée comme une excursion d’une journée très populaire. En train, c’est rapide et facile d’y accéder (le trajet dure environ 45 minutes). Nara est aussi une ville très agréable à pied, remplie de sites historiques, de paysages paisibles, et bien sûr, des célèbres cerfs. En fait, les cerfs sont tellement emblématiques que je ne savais même pas qu’il y avait autre chose à voir à Nara avant de commencer à planifier mon court voyage au Japon.
En fin de matinée, Nara est pleinement animée. La ville se réveille un peu plus lentement que Kyoto, mais une fois que les activités commencent, on peut facilement se sentir un peu submergé. Quand nous sommes arrivés de Kyoto en fin de matinée, le parc de Nara était bien rempli. Les cerfs se promenaient librement entre les touristes à la recherche de nourriture. J’avais naïvement pensé qu’ils étaient confinés dans le parc ou au moins dans une zone clôturée. Quelle surprise de découvrir qu’ils se promènent en toute liberté dans les rues, les sentiers et les ruelles proches du parc. Ils n’ont peur ni des voitures, ni des gens; ce sont clairement les maîtres de la zone. Ils connaissent le système aussi. Les touristes sont invités à acheter des biscuits spéciaux, faits uniquement pour nourrir les cerfs, vendus en paquets de dix. Les recettes des ventes servent à financer des programmes de bien-être pour les animaux. Il est interdit de leur donner autre chose. Observer les cerfs manger ces biscuits est assez amusant.
C’est presque comme une chorégraphie: repérer un biscuit, faire une petite révérence (ou pas), et puis manger. Ils ont tendance à encercler ceux qui ont les biscuits, mais tout cela reste amusant, avec des enfants qui rient, des gens qui prennent des photos et parfois un cerf un peu trop curieux qui tente de mordre un sac à dos ou un postérieur. Comme je ne voulais pas être couverte de bave de cerf, ni risquer de me faire mordre par un animal sauvage, j’ai préféré ne pas participer à l’activité. À vrai dire, j’étais peut-être la seule du groupe à avoir refusé.
Le parc est plus animé que les alentours, avec des groupes de cerfs un peu partout. J’ai essayé de me concentrer sur ceux qui étaient plus calmes, allongés sous les arbres ou en plein milieu du chemin, en contraste avec l’élan joyeux des autres.
À quelques pas du parc de Nara se trouve le temple Todai-ji, l’un des monuments les plus impressionnants du Japon. À notre arrivée, il y avait déjà une file d’attente pour entrer dans l’enceinte du temple. Des visiteurs venus du monde entier étaient là pour admirer le Grand Bouddha (Daibutsu), la plus grande statue en bronze de Bouddha au monde. Le temple est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Nous avons suivi notre guide locale qui nous a raconté l’histoire du temple. La grande salle du Bouddha (Daibutsuden) fut longtemps le plus grand bâtiment en bois du monde jusqu’en 1998. Lorsqu’on y entre, l’immensité du lieu est frappante. Le Bouddha est au centre de la salle, imposant. Malgré le va-et-vient des visiteurs, un certain silence s’installe naturellement. Ce n’est pas que la statue l’exige, mais sa présence calme les gens, les pousse à ralentir, à lever les yeux et à prendre leur temps pour admirer.
Notre guide a mentionné le coût astronomique de la reconstruction après un grand incendie, en plaisantant que si un autre désastre survenait, le Japon n’aurait probablement pas les moyens de le restaurer à nouveau. J’ai essayé de prendre une photo parfaite, mais j’ai vite abandonné. La plupart des gens de mon groupe étaient déjà partis, soit pour nourrir les cerfs, soit pour manger, mais par chance, je suis tombée sur deux gars du groupe qui avaient envie d’un peu plus d’aventure.
C’est ainsi que nous avons visité la salle Nigatsu-dō, située dans l’enceinte du temple. La vue depuis sa terrasse était magnifique. Il faisait étonnamment frais là-haut, mais l’endroit était beaucoup plus paisible que le Todai-ji. Nous avons continué à explorer les sentiers aux alentours, suivant notre instinct, tombant sur des monuments que nous ne connaissions pas. À un moment, nous avons même utilisé Google Maps et Google Images pour essayer de comprendre ce que nous regardions.
La fin de matinée à Nara Park et au temple Todai-ji donne vraiment l’impression d’être dans un endroit où l’histoire et la nature se rencontrent. Les révérences des cerfs sont à la fois adorables et un peu insolites. Même avec la foule, il est possible de trouver des instants de calme et de contemplation.
Après notre promenade, il était temps de prendre un repas léger et rapide. Nous avons donc profité d’un des célèbres konbini japonais. Nous sommes allés chez Lawson, même si nous aurions tout aussi bien pu choisir un 7-Eleven. (Je reste profondément impressionnée par la qualité de ce qu’on trouve dans les petites boutiques japonaises de quartier. Chaque fois que je franchissais la porte d’un konbini, j’étais à la fois surprise et enthousiaste. La nourriture était toujours fraîche, les sandwichs avaient un goût authentique de fait maison, et même les petits desserts semblaient préparés avec soin.) Nous nous sommes installés sur un banc près de la gare de Nara pour manger, en écoutant un musicien de rue chanter des chansons populaires du début des années 2000. Nara était bondée, mais en regardant les passants défiler, j’ai ressenti malgré tout une certaine sérénité dans l’air.
Visiter le parc de Nara et le temple Tōdai-ji en fin de matinée offre un aperçu vivant de l’ambiance de la ville. Autour du temple, des marchands ambulants proposent aussi bien des glaces que des bouchées japonaises traditionnelles, tandis que les conversations et les rires des touristes contribuent à l’animation. Cependant, il est tout aussi important de prendre le temps de faire une pause, pour s’imprégner de la nature et de la grandeur historique des lieux. Trouver un banc tranquille, dans l’enceinte du temple ou en bordure du parc, permet de ralentir et d’apprécier la beauté de Nara à son propre rythme.
Conseils pour profiter de Nara :
- Arrivez tôt (vers 8h), à l’ouverture des sites, pour éviter la foule et avoir une visite plus calme.
- Trouvez un banc dans le parc de Nara ou un coin tranquille au temple Todai-ji pour savourer l’ambiance paisible.
- Prenez votre temps pour explorer l’enceinte du Todai-ji, admirer l’architecture, le Grand Bouddha et l’atmosphère sereine.
- Montez à la salle Nigatsu-dō pour une vue superbe et un moment de calme. Les petits sentiers autour sont intéressants à explorer (Google Maps est utile). Prévoyez une veste selon la saison.
- Goûtez aux spécialités locales. Laissez-vous tenter par une gourmandise chez les vendeurs ambulants autour du parc de Nara, prenez quelque chose de léger dans un konbini, ou dégustez une glace traditionnelle à l’ombre d’un arbre.
1 Comment
Very nice!