Visiting the Maldives in a pandemic / Visiter les îles Maldives pendant une pandémie

It’s my birthday trip planning season! There are so many countries still on my bucket list, and I am having a hard time narrowing it down for this upcoming milestone birthday. Naturally, thinking about planning my birthday getaway always leads to reminiscing about past trips. As I started looking at the photos on my phone, I stumbled upon my trip to the Maldives for my 31st birthday in 2021.

I am so glad I took that trip, although it was during the pandemic, while travel was still a little iffy. Of course, I know 2020 was hard for a lot of people, but my personal life in 2020 was pretty terrible. I filed for divorce in early October 2020, and booked the flight to the Maldives on Emirates two weeks after that. Somehow I was convinced that this would be a double-celebration trip for me, turning 31 and being divorced. And I truly needed a change of scenery. Things did not pan out the way I expected, and in the midst of a stupid, unnecessary, and drawn-out divorce battle, I left New York to spend 5 days in the Maldives the week before they started vaccinating health care workers.

There were a lot of restrictions in place regarding masks and COVID tests, and I made sure to abide by everything the airline and resort requested. As I had not traveled since early 2020, I found the near-empty flights and airports a bit weird. But having entire rows to spread out and sleep was great.

After a layover in Dubai where I slept in the airport, I landed in Malé pretty early in the morning. Stepping out of the Malé airport after passing customs is very surreal. The blue water almost looks fake. As the Maldives consists of several islands, the airport is well connected. There are ferries and speedboats docked right outside, making it easy for travelers to access the capital or other nearby islands. There are also seaplanes that take passengers directly to resorts and other islands located further away from the capital. While this is emblematic of traveling to the Maldives, I did not get to experience the seaplanes.

The resort I had picked is closer to the islands of Malé and Hulhumalé (where the international airport is located). I was informed by the speedboat crew that my resort was also the only resort in the Maldives that shared its island with another resort of a completely different brand. It was interesting to learn that some facilities and restaurants are shared between the two resorts, and I was eager to see how that worked. Guests of both resorts shared the 20-minute speedboat ride, but upon disembarking at SAii Lagoon Maldives, the guests of the Hard Rock Hotel Maldives were whisked away in golf carts.

The arrival experience at SAii Lagoon Maldives was luxurious. Guests were offered drinks and taken to a large room with individual plush white couches and nice furniture where dedicated concierges completed the check-in process. I had booked a pretty basic room type and received a multi-tier complimentary upgrade to a beach villa, probably thanks to my Hilton Honors Diamond status. Multi-tier complimentary upgrades are extremely hard to get nowadays. A quick search today reveals that the price difference between the two rooms is around $600 per night (from $680 to $1,240), but during the pandemic I paid only $260 per night.

After check-in, I was taken on a tour of the resort via golf cart. I was able to see just how expansive the property truly is, and to mentally map out all of the places I wanted to try. Though some of the restaurants were closed due to the pandemic, the spa and several other restaurants were definitely open and looked very interesting.

I was pleasantly surprised by the beach villa as the tour continued inside. They had decorated the bed and provided me a complimentary bottle of bubbly and a slice of cake, a very nice touch. Of course, my favorite part was the direct access to the beach coupled with the great view. I also loved the outdoor shower and bath amenities.

On the first day, all I did was chill at my beach villa while enjoying some bubbly. It had been a long journey to the Maldives, and all I wanted to do was relax. To me, it felt like the first time in a long time that I could actually breathe and disconnect from my problems.

My time at the resort was very peaceful. I had no reason to leave the island as I had not traveled to the Maldives for anything other than relaxation. I visited several of the restaurants during my stay, and each time it seemed as though the wait staff was initially surprised that I was traveling and dining alone. After all, the Maldives islands are marketed as a romantic destination. In fact, there were many honeymooners and people celebrating milestone anniversaries while I was there. There were also a few families. And it definitely seemed like most people were spending a lot longer than 5 days.

I found that other tourists as well as the resort staff were very open to conversing with me, probably intrigued by the fact that I had traveled solo. But people were very kind. On the night before my birthday, I went to a karaoke night, where I met a few Irish and Spanish couples. They ended up buying me drinks just because. Throughout my entire stay I kept having similar interactions with other tourists who just wanted to ensure I was having a fun time. I never felt lonely during my trip, though I did spend a lot of time alone just reflecting, meditating, praying, and journaling. Whenever I craved human interaction, it was always easy to find people.

On my birthday, I spent the morning getting pampered at the spa. Then I hopped around the various pools and beaches, before having dinner at the Ministry of Crab, probably my favorite restaurant there. Again, the team was super friendly and accommodating. And again I was presented with another birthday cake. Because I was so many hours ahead of most of my loved ones, I remember staying up really late that night as birthday calls and messages poured in. My family and friends made me feel their love even from many miles away.

The resort had arranged for PCR COVID testing in one of the pavilions by one of the pools, and it was very seamlessly handled 48 hours prior to my scheduled departure. The resort also arranged for a late checkout on the date of my departure. I did not even have to ask for it, since they had all my flight information. Honestly, I did not want to leave. Had I not needed to return to work, I probably would have tried to extend my stay. The departure speedboat was from the Hard Rock side of the resort. The transfer to the airport was pretty easy, and despite the flight being delayed, the airport experience was pretty good. I was able to stretch out and sleep again on both flights.

The Maldives will always remain in my heart as the place where I was able to reconnect with myself after a pretty difficult year. Post-pandemic with the resurgence of travel, I often see a lot of influencers promoting the islands of the Maldives. And I definitely would love to return, though I know that I would need to budget differently. And hopefully next time I go, I will be able to visit more than one resort and spend more than just 5 nights there.

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C’est la saison des préparatifs pour mon voyage d’anniversaire ! Il y a encore tellement de pays sur ma liste, et j’ai du mal à choisir pour ce prochain anniversaire marquant. Naturellement, lorsque je planifie une escapade d’anniversaire, je me remémore toujours mes voyages passés. En regardant les photos sur mon téléphone, je suis tombée sur mon voyage aux Maldives pour mon 31e anniversaire en 2021.

Je suis si heureuse d’avoir fait ce voyage, même si c’était pendant la pandémie, alors que voyager était encore un peu incertain. C’est vrai, je sais que 2020 a été difficile pour beaucoup de gens, mais ma vie personnelle en 2020 a été assez terrible. J’ai demandé le divorce début octobre 2020 et j’ai réservé le vol pour les Maldives sur Emirates deux semaines plus tard. J’étais convaincue que ce serait un voyage de double célébration pour moi, avoir 31 ans et être divorcée. Et j’avais vraiment besoin de changer d’air. Les choses ne se sont pas déroulées comme je l’espérais, et au milieu d’une bataille de divorce stupide, inutile et interminable, j’ai quitté New York pour passer 5 jours aux Maldives la semaine avant qu’ils ne commencent à vacciner le personnel de santé.

Il y avait beaucoup de restrictions en place concernant les masques et les tests COVID, et je me suis assurée de respecter tout ce que la compagnie aérienne et le complexe balnéaire demandaient. Comme je n’avais pas voyagé depuis début 2020, j’ai trouvé les vols et les aéroports presque vides un peu bizarres. Mais avoir des rangées entières pour m’étaler et dormir était génial.

Après une escale à Dubaï où j’ai dormi à l’aéroport, j’ai atterri à Malé assez tôt le matin. Sortir de l’aéroport de Malé après avoir passé la douane est très surréaliste. L’eau bleue semble presque fausse. Comme les Maldives se composent de plusieurs îles, l’aéroport est bien desservi. Il y a des ferries et des bateaux à propulsion amarrés juste à l’extérieur, ce qui permet aux voyageurs d’accéder facilement à la capitale ou à d’autres îles voisines. Il existe également des hydravions qui emmènent les passagers directement vers les complexes hôteliers et autres îles situées plus loin de la capitale. Bien que cela soit emblématique des voyages aux Maldives, je n’ai pas eu l’occasion de faire l’expérience des hydravions.

Le complexe hôtelier que j’avais choisi est plus proche des îles de Malé et Hulhumalé (où se trouve l’aéroport international). L’équipage du bateau m’a informé que mon complexe hôtelier était également le seul des Maldives à partager son île avec un autre complexe d’une marque complètement différente. Il était intéressant d’apprendre que certains équipements et certains restaurants sont partagés entre les deux complexes hôteliers, et j’avais hâte de voir comment ça fonctionnait. Les clients des deux complexes hôteliers partageaient le trajet en bateau rapide de 20 minutes, mais lors du débarquement au SAii Lagoon Maldives, les clients du Hard Rock Hotel Maldives ont été emmenés là-bas dans des voiturettes de golf.

L’expérience d’arrivée au SAii Lagoon Maldives était luxueuse. Des boissons furent offertes aux clients avant d’être conduits dans une grande salle avec des canapés blancs moelleux individuels et de beaux meubles où des concierges dédiés effectuaient le processus d’enregistrement. J’avais réservé un type de chambre assez basique et j’ai reçu un surclassement gratuit à plusieurs niveaux dans une villa de plage, probablement grâce à mon statut Hilton Honors Diamond. Les surclassements gratuits sur plusieurs niveaux sont extrêmement difficiles à obtenir de nos jours. Une recherche rapide aujourd’hui révèle que la différence de prix entre les deux chambres est d’environ 600 dollars par nuit (de 680 dollars à 1 240 dollars), mais pendant la pandémie, je n’ai payé que 260 dollars par nuit.

Après l’enregistrement, on m’a fait faire le tour du complexe en voiturette de golf. J’ai pu voir à quel point la propriété est vraiment vaste et planifier mentalement tous les endroits que je voulais essayer. Bien que certains restaurants aient été fermés en raison de la pandémie, le spa et plusieurs autres restaurants étaient définitivement ouverts et semblaient très intéressants.

J’ai été agréablement surprise par la villa sur la plage alors que la visite guidée se poursuivait à l’intérieur. Ils avaient décoré le lit et m’avaient offert une bouteille de pétillant et une part de gâteau, un très beau geste. Bien sûr, ce que j’ai préféré, c’est l’accès direct à la plage et la vue magnifique. J’ai également adoré la douche et le bain à l’extérieur.

Le premier jour, je n’ai fait que me détendre dans ma villa sur la plage tout en dégustant du champagne. J’avais fait un long voyage jusqu’aux Maldives et tout ce que je voulais faire, c’était me détendre. Pour moi, c’était comme si c’était la première fois depuis longtemps que je pouvais respirer et me déconnecter de mes problèmes.

Mon séjour dans le complexe hôtelier a été très paisible. Je n’avais aucune raison de quitter le complexe car je n’étais pas aux Maldives pour autre chose que me détendre. J’ai visité plusieurs restaurants pendant mon séjour et à chaque fois, il semblait que le personnel était d’abord surpris que je voyage et dîne seule. Après tout, les îles Maldives sont commercialisées comme une destination romantique. En fait, il y avait beaucoup de jeunes mariés et de personnes célébrant des anniversaires importants pendant mon séjour. Il y avait aussi quelques familles. Et il semblait clair que la plupart des gens y passaient beaucoup plus de 5 jours.

J’ai constaté que les autres touristes ainsi que le personnel du complexe étaient très ouverts à la conversation avec moi, probablement intrigués par le fait que j’avais voyagé seule. Mais les gens étaient très gentils. Le soir de la veille de mon anniversaire, je suis allée à une soirée karaoké, où j’ai rencontré quelques couples irlandais et espagnols. Ils ont fini par m’offrir des boissons juste comme ça. Tout au long de mon séjour, j’ai eu des interactions similaires avec d’autres touristes qui voulaient juste s’assurer que je passais un bon moment. Je ne me suis jamais sentie seule pendant mon voyage, même si j’ai passé beaucoup de temps seule à réfléchir, méditer, prier, et à écrire dans mon journal. Chaque fois que j’avais envie d’interaction humaine, il était toujours facile de trouver des gens.

Le jour de mon anniversaire, j’ai passé la matinée à me faire chouchouter au spa. Puis j’ai fait le tour des différentes piscines et plages, avant de dîner au Ministry of Crab, probablement mon restaurant préféré là-bas. Encore une fois, l’équipe était super sympa. Et encore une fois, on m’a offert un autre gâteau d’anniversaire. Comme j’avais tellement d’heures d’avance sur la plupart de mes proches, je me souviens d’être restée debout très tard cette nuit-là alors que les appels et les messages d’anniversaire affluaient. Ma famille et mes amis m’ont fait ressentir leur amour même à des kilomètres de distance.

Le complexe avait organisé un test PCR Covid dans l’un des pavillons près de l’une des piscines, et cela a été géré de manière très facile 48 heures avant mon départ prévu. Le complexe a également organisé un départ tardif le jour de mon départ. Je n’ai même pas eu besoin de le demander, car ils avaient toutes les informations sur mon vol. Honnêtement, je ne voulais pas partir. Si je n’avais pas eu besoin de retourner au travail, j’aurais probablement essayé de prolonger mon séjour. Le bateau de départ se trouvait du côté Hard Rock du complexe balnéaire. Le transfert vers l’aéroport a été assez facile, et malgré le retard du vol, l’expérience à l’aéroport a été plutôt bonne. J’ai pu m’étendre et dormir à nouveau sur les deux vols.

Les Maldives resteront toujours dans mon cœur comme l’endroit où j’ai pu me reconnecter avec moi-même après une année assez difficile. Après la pandémie, avec la résurgence des voyages, je vois souvent beaucoup d’influenceurs promouvoir les îles des Maldives. Et j’aimerais vraiment y retourner, même si je sais que je devrais avoir un budget différent. Et j’espère que la prochaine fois que j’irai là-bas, je pourrai visiter plus d’un complexe et y passer plus de 5 nuits.