Trakai castle / Le château de Trakai

Trakai is a small town in Lithuania, located about 40 minutes west of Vilnius, the capital. It is a very popular day trip from Vilnius, small enough to be seen on a half-day tour. Honestly, even just a few hours would be enough to see it. Some people make a day of it, especially during the summers as it can be nice to enjoy the lakes and the shores. We went to Trakai mainly for its castle, Trakai Island castle. Before going there, I did not know much about Trakai or its gorgeous orangey red castle, built on its own island.

The region of Trakai contains about 200 lakes. The most popular lake is Lake Galvė with 21 islands, the most remarkable being the one on which the Trakai Castle sits. There are a lot of very popular activities to do around the Trakai Castle, from kayaking to hot air ballooning. It is a beautiful place to experience the countryside.

As it is very close to Vilnius, Trakai is a very popular place for tourists to visit. I visited as part of my group tour through the Baltics, but our guide explained that it is rather easy for anyone to get there on their own. The easiest option is to catch a train from Vilnius Central Railway Station to Trakai Station, less than 2 miles from the Trakai castle. There is also a bus option, which is cheaper than taking the train.

For those who choose to drive, or those who like me arrive on a private coach tour bus, the parking area is located a bit outside of the town. It makes for a nice walk through the entire town. We admired the colorful wooden houses as we walked towards the castle. The town is relatively quiet, or at least it was on the day we visited. I was surprised to learn that the Trakai castle is the only island castle in Eastern Europe, but that explains why it is as popular as it is with tourists.

Kęstutis was the Grand Duke of Lithuania towards the end of the 14th century. He was the one who started the construction of the castle. The work was then completed by his son Vytautas the Great around 1409. The castle is impressive among the lake’s backdrop, as it was built with red bricks. After Vytautas the Great died in the castle in 1430, his successors decided to strengthen the castle walls and added more space for arms and soldiers. Trakai was a major city in Lithuania, and it was briefly the country’s capital. Many merchants came from abroad, and economically the community thrived. Around the 17th century, the community started to fall into decline. Thus, the castle fell into disrepair.

Interestingly, the castle was entirely rebuilt and renovated. Several different governments and powers had a hand in the restoration of the Trakai Castle. Leaders of the Russian Empire started the repair work at the beginning of the 20th century. Trakai then became part of Poland from 1920 to 1939, and the Polish government decided to continue the work. The Germans continued the work until the end of the second world war. When Lithuania was annexed to the Soviet Union, the Soviets completed the restoration work, transforming the castle into the Trakai History Museum.

I was glad to note that we could walk over the bridge to the island of Trakai Castle for free. In fact, we could even enter the front courtyard and take pictures there. It is a really pretty castle to admire from the outside. A ticket to go inside costs a few euros. My travel companions and I were short on time, so instead of going inside, we walked around the entire castle, admiring the façades and the restoration work. After taking our photos, we walked back towards town. There are dozens of gift shop stalls and restaurants after crossing the bridge back to town. I ended up buying a few souvenirs while some of the others went to purchase snacks. And then we were off to Vilnius, our last stop on the trip.

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Trakai est une petite ville de Lituanie, située à environ 40 minutes à l’ouest de la capitale, Vilnius. C’est une excursion d’une journée très populaire depuis Vilnius. Une demi-journée suffit. Pour dire vrai, quelques heures suffiraient pour tout voir. Certaines personnes y passent une journée entière, surtout en été, car il peut être agréable de profiter des lacs et des rives. Nous sommes allés à Trakai surtout pour son château, le Château de Trakai. Avant de m’y rendre, je ne savais pas grand chose sur Trakai et son magnifique château rouge orangé, construit sur sa propre île.

La région de Trakai compte environ 200 lacs. Le lac le plus populaire est le lac Galvė avec 21 îles, la plus remarquable étant celle sur laquelle se trouve le Château de Trakai. Il existe de nombreuses activités très populaires à faire autour du Château de Trakai, du kayak à la montgolfière. C’est un bel endroit pour découvrir la campagne.

Comme c’est très proche de Vilnius, Trakai est un endroit très populaire auprès des touristes. J’ai visité dans le cadre de ma tournée en groupe à travers les pays baltes, mais notre guide nous a expliqué qu’il est assez facile pour quiconque de s’y rendre seul. L’option la plus simple est de prendre un train depuis la Gare Centrale de Vilnius jusqu’à la Gare de Trakai, à environ 3 km du château de Trakai. Une autre option est de prendre le bus, moins cher que le train.

Pour ceux qui choisissent de conduire, ou ceux qui, comme moi, arrivent en autobus privé, le parking est situé un peu en dehors de la ville. C’est une belle promenade à travers toute la ville. Nous avons admiré les maisons colorées en bois en nous dirigeant vers le château. La petite ville est relativement calme, du moins elle l’était le jour de notre visite. J’ai été surprise d’apprendre que le Château de Trakai est le seul château sur une île en Europe de l’Est. Cela explique pourquoi il est aussi populaire auprès des touristes.

Kęstutis était grand-duc de Lituanie à la fin du XIVe siècle. C’est lui qui commença la construction du château. Les travaux furent ensuite achevés par son fils Vytautas le Grand vers 1409. Le château est impressionnant au milieu du lac, car il a été construit en briques rouges. Après la mort de Vytautas le Grand dans le château en 1430, ses successeurs décidèrent de renforcer les murs du château et d’ajouter plus d’espace pour les armes et les soldats. Trakai était une ville importante de la Lituanie et fut brièvement la capitale du pays. De nombreux marchands vinrent de l’étranger et la communauté prospéra économiquement. Vers le XVIIe siècle, la communauté commença à décliner. Donc, le château tomba en ruine.

Il est intéressant de noter que le château a été entièrement reconstruit et rénové. Plusieurs gouvernements et pouvoirs différents ont participé à la restauration du château de Trakai. Les dirigeants de l’Empire russe ont commencé les travaux de réparation au début du 20e siècle. Trakai est devenue ensuite partie intégrante de la Pologne de 1920 à 1939, et le gouvernement polonais a décidé de poursuivre les travaux. Les Allemands poursuivirent les travaux jusqu’à la fin de la seconde guerre mondiale. Lorsque la Lituanie fut annexée à l’Union soviétique, les Soviétiques achevèrent les travaux de restauration, transformant le château en Musée d’Histoire de Trakai.

J’étais contente de constater que nous pouvions traverser gratuitement le pont menant à l’île du Château de Trakai. Nous avons même pu entrer dans l’avant-cour et y prendre des photos. C’est un très joli château à admirer de l’extérieur. Le billet d’entrée ne coûte que quelques euros. Mes compagnons de voyage et moi manquions de temps, alors au lieu d’entrer à l’intérieur, nous avons marché tout autour du château, admirant les façades et les travaux de restauration. Après avoir pris nos photos, nous sommes retournés vers la ville. Il y a des dizaines de boutiques de souvenirs et de restaurants après avoir traversé le pont pour retourner en ville. J’ai acheté quelques souvenirs pendant que les autres sont allés acheter de quoi grignoter. Finalement, nous sommes partis pour Vilnius, la dernière étape de notre voyage.