The Valley of the Fallen / La “Valle de los Caídos”

If you’re visiting Madrid and you want to escape the city for a bit and do something off the beaten path, why not visit the Valley of the Fallen? It is a monument near Madrid built to symbolize reconciliation after the Spanish civil war. Former dictator, General Franco was buried there, but in 2019 his remains were excavated and moved elsewhere. I did not realize when I visited how controversial this monument actually is.

The Valley of the Fallen consists of a vast national park, an underground basilica carved inside of a stone mountain, and a huge cross visible from miles around. It is connected to a monastery where Benedictine monks are constantly in prayer. Our tour guide gave us time to explore the site before giving us the history of the place. Photos were not allowed inside of the basilica, though I saw some people snap quick shots here and there.

The inside of the basilica was impressive. I could not believe that it had taken less than twenty years to carve out and build. There were few other tourists around, so it was almost a solemn experience, getting to walk around the basilica. I remember seeing the site of Franco’s grave but not thinking too much of it. Not being familiar with the details of Spanish history post-colonization and pre-modern days, I knew very little about Franco. I knew vaguely about his dictatorship, from studying Picasso’s Guernica in art class. Or maybe it was history class? My memory failed me then, and it’s failing me now. The point is, at the time I visited the inside of the basilica I did not think much about my lack of knowledge.

Our guide was waiting for us outside. Once everyone rejoined the group, he had us sit on the steps in front of the basilica to give us a brief history lesson. What he described was horrifying. He talked about the many young people who died during those years. I learned that the reason this place is called The Valley of the Fallen is because beneath it over 34,000 people are buried. The graves are of both the deceased Nationalists (who belonged to Franco’s party), and the deceased Republicans (whose families were not even informed that they would be buried there). In addition to the sad fact that war casualties are buried there, there is also the issue of how it was all built. Prisoners built the site through forced labor, in conditions worse than indentured servants.

The guide gave us some time to pause and absorb everything he had told us. The beautiful monument and its surroundings started looking sad to me then. It made sense why being inside of the basilica had felt so solemn. The monument commemorates the victims of the Spanish civil war, but it also brings to the forefront the atrocities committed during wars. Our guide told us that Franco supporters still visit the place to pay him homage, which is controversial and concerning altogether. This quick tour just a few hours from Madrid helped me get a better understanding of Spain’s history. It is a different type of day trip, but certainly one that should not be missed.

***

Si vous visitez Madrid et que vous souhaitez vous évader un peu et faire quelque chose de différent, pourquoi ne pas visiter la “Valle de los Caídos” (Vallée des Morts) ? C’est un monument près de Madrid construit pour symboliser la réconciliation après la guerre civile espagnole. L’ancien dictateur, le général Franco y était enterré, mais en 2019 son corps a été exhumé et déplacé ailleurs. Avant ma visite, je n’avais pas réalisé à quel point il y avant tant de controverse par rapport à ce monument.

La Valle de los Caídos se compose d’un vaste parc national, d’une basilique souterraine creusée à l’intérieur d’une montagne de pierre, et d’une immense croix visible à des kilomètres à la ronde. Il est relié à un monastère où des moines bénédictins sont constamment en prière. Notre guide nous a laissé le temps d’explorer le site avant de nous raconter l’histoire des lieux. Les photos n’étaient pas autorisées à l’intérieur de la basilique, même si j’ai vu des personnes prendre des photos furtivement.

L’intérieur de la basilique était impressionnant. Je ne pouvais pas croire qu’il avait fallu moins de vingt ans pour tout tailler et construire. Il y avait peu d’autres touristes dans les environs, donc c’était presque une expérience solennelle de se promener dans la basilique. Je me souviens avoir vu l’emplacement de la tombe de Franco sans trop y penser. Ne connaissant pas les détails de l’histoire de l’Espagne après les conquistadors et la colonisation et avant l’époque pré-moderne, je ne savais que très peu de choses sur Franco. Je connaissais vaguement sa dictature, pour avoir étudié Guernica de Picasso en cours d’art plastique. Ou peut-être était-ce un cours d’histoire ? Ma mémoire m’a fait défaut à l’époque, et elle me fait défaut maintenant. Le fait est que lorsque j’ai visité l’intérieur de la basilique, je n’ai pas beaucoup réfléchi à mon manque de connaissances sur le sujet.

Notre guide nous attendait dehors. Une fois que tout le monde a rejoint le groupe, il nous a fait asseoir sur les marches devant la basilique pour nous donner une brève leçon d’histoire. Ce qu’il a décrit était horrible. Il a parlé des nombreux jeunes qui ont été tués au cours de ces années-là. J’ai appris que la raison pour laquelle cet endroit est appelé la Vallée des Morts est parce qu’en dessous, plus de 34 000 personnes sont enterrées. Les tombes sont celles des nationalistes décédés (appartenant au parti de Franco) et des républicains décédés (dont les familles n’étaient même pas informées qu’ils y seraient enterrés). Outre le triste fait que les victimes de la guerre y sont enterrées, il y a aussi le problème de la construction. Des prisonniers ont construit le site à cause du travail forcé, dans des conditions pires que celles des serfs.

Le guide nous a donné le temps de faire une pause et d’absorber tout ce qu’il nous avait dit. Le magnifique monument et ses environs ont alors commencé à me paraître tristes. J’ai trouvé logique que le fait d’être à l’intérieur de la basilique paraisse si solennel. Le monument commémore les victimes de la guerre civile espagnole, mais il porte également à réfléchir sur les atrocités commises pendant les guerres. Notre guide nous a dit que des franquistes visitent encore les lieux pour rendre hommage à Franco, ce qui tout de même un peu préoccupant. Cette visite rapide à quelques heures seulement de Madrid m’a permis de mieux comprendre l’histoire de l’Espagne. C’est un type d’excursion d’une différente, mais certainement à ne pas manquer.