The overlanding trip in Southern Africa was slowly coming to an end. I had been on numerous game drives and safaris, and had seen many wild animals along the way. But I was still hoping for the Big 5. The term “Big 5” is immediately recognizable for anyone who has been on an African safari. And Kruger is probably the most famous game reserve and wildlife sanctuary in South Africa. Therefore, we had greater chances of seeing the Big 5 while on safari in Kruger.
The term Big 5 was created by hunters to refer to the 5 most difficult African animals to hunt and kill. This included lions, rhinos, leopards, elephants and African buffaloes. These five large mammals were elusive and dangerous, so it was a big deal for trophy hunters to find, pursue and kill them. The term was adopted by the wildlife safari community in recent years, to refer to seeing and photographing these elusive mammals. So, by the time we were heading to Kruger, my travel companions and I were very eager to finally see the Big 5. It was basically all we could think about. I had seen 4 of the 5 since arriving to Southern Africa (still no leopard), and never really as part of the same game drive.
Before arriving to our accommodations near Kruger, we stopped at Amarula Lapa, one of the distilleries where the Amarula Liqueur is produced, and at the time, the only one that was open to the public. I recently learned that this distillery is now permanently closed. But our visit that day was super informative. We watched a video describing the history of how the liqueur was created from the fruit of the marula tree, and the company’s footprint in Africa and the world. We also enjoyed a tasting of the Amarula Cream Liqueur on ice. It was my first taste of it, and it reminded me of a lighter version of Bailey’s Irish Cream. It was a pleasant afternoon stop before arriving to our accommodations in Hazyview.
The next morning, we woke up extremely early, around 4 a.m. There is this misconception about the temperatures when going on safari. In the mornings, it is very cold. And someone who is unprepared may be shocked by how cold it actually gets. Thankfully, the safari teams are generally very prepared, and our team had several heavy blankets for us. The sun was just rising when we arrived to the Phabeni Gate. The Phabeni Gate is the main gateway to Skukuza. Skukuza, located in the southern part of Kruger National Park, is the most popular and the most accessible camp. Our safari guides told us that that area is considered one of the best places for spotting the Big 5, and other popular animals.
The first animal we saw was an elephant. He was basically hanging out right by the entrance. I had of course seen many African elephants during this trip, but this one felt more special, like a good omen of things to come and what we would be seeing. After that first elephant, we spotted a couple of spotted hyenas, some gnus, and dozens of impalas. It felt like a typical safari. Our guide and driver were keeping their eyes peeled and their radio was cranked up to hear if any of the other guides had spotted anything interesting. And then, we came across a few cars huddled in the short distance. For sure this meant there was an interesting animal was nearby.
I cannot express the feeling I had seeing my first leopard in the wild. It certainly felt surreal. Yet, there it was, in a tree, with its freshly killed prey enjoying breakfast. The occupants of the surrounding cars and safari jeeps were quietly whispering their amazement. My travel companions and I were snapping away gleefully with our various cameras and cellphones. Then, someone pointed out that something was moving in the bushes, just a few feet from the leopard’s tree. Sure enough, another leopard appeared. The odds of seeing one leopard are already extremely low. Out of the Big 5, they are usually the most elusive, and mainly nocturnal. Leopards are known to be solitary and secretive. So the odds of seeing two in such close proximity is extremely rare. Even the guides got excited at the sight.
The leopards had completed my personal Big 5 quest. The travel companions who had only joined in Zimbabwe were still missing lions and African buffaloes. So the new quest was to see the Big 5 during our 1-day safari in Kruger. After leaving the leopards, we drove around. We saw dozens of other animals such as zebras, giraffes and vultures. Within less than an hour, we also came across a pride of lions. Three lionesses and their cubs were lazing around on the grass in the distance. I could not believe it. Before them, I had only seen one solitary male lion in Namibia hiding in the shade by the side of the road. This safari in Kruger was starting to feel magical. I had to explain to some of the others that this was not a typical safari. They could not understand that it was not normally this easy to spot the Big 5.
We drove around some more. We saw a crash of rhinos, several elephants and birds, and another solitary rhinoceros that looked like he had just survived a serious fight. Our driver took us to a plateau on top of a hill. He encouraged us to step out of the vehicle and stretch our legs. From there, we had an unobstructed view of the Kruger National Park for miles. Someone lent me a pair of binoculars, and I enjoyed seeing the animals in the distance. By that time it was no longer cold, so we had shed our blankets though some of us still kept our sweaters.
We got back in the vehicle and the driver took us down several different roads, looking to complete our Big 5 quest. Who knew the African Cape buffalo would turn out to be the most elusive of the Big 5 that day? We saw many animals along the way, but no buffalo. Eventually, it was time to pause for a quick lunch. We had a simple lunch, nothing too fancy or elaborate, while comparing the photos we had taken so far. Unlike several of the other parks I visited in Africa, the roads in Kruger are very good. Self-driving is also encouraged. As such, during the drive we came across several regular cars on the roads, not even just SUVs and 4x4s, but regular sedans, coupes and hatchbacks. I have a few funny pictures of these small cars next to the giant mammals.
After lunch, we drove around for a few more hours. It was starting to get really hot, and the African buffaloes were nowhere to be found. We saw all sorts of other animals: waterbucks, hippos, turtles and many birds. At some point we drove back to where we had spotted the leopards in the morning. At that point they were both in trees, the one that had been eating was still enjoying the meat. The other seemed to have fallen asleep. My travel companions were sad that they would not be able to complete their Big 5 quest. I was also a little bummed. The out of nowhere, our guide perked up. In the distance to the right, he had spotted a herd of African buffaloes. Our entire truck erupted in exclamations. They were far and we needed binoculars to properly see them, but they were there. Buffaloes, indeed. We left Kruger National Park elated. In one day, we had managed to see the Big 5.
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Le voyage en Afrique australe touchait lentement à sa fin. J’avais participé à de nombreux safaris et j’avais vu de nombreux animaux sauvages en cours de route. Mais j’espérais encore le Big 5. Le terme « Big 5 » est immédiatement familier pour quiconque a participé à un safari en Afrique. Et Kruger est probablement la réserve animalière et la réserve faunique la plus célèbre d’Afrique du Sud. Par conséquent, nous avions plus de chances de voir le Big 5 lors d’un safari à Kruger.
Le terme Big 5 a été créé par des chasseurs pour désigner les 5 animaux africains les plus difficiles à chasser et à tuer. Cela voulait dire les lions, les rhinocéros, les léopards, les éléphants et les buffles d’Afrique. Ces cinq grands mammifères étaient insaisissables et dangereux. Il était donc très difficile pour les chasseurs de trophées de les trouver, de les poursuivre et de les tuer. Le terme a été adopté par la communauté des safaris ces dernières années, pour désigner l’observation et la photographie de ces mammifères insaisissables. Ainsi, lorsque nous nous dirigions vers Kruger, mes compagnons de voyage et moi étions très impatients de voir enfin les Big 5. C’était essentiellement la seule chose à laquelle nous pouvions penser. J’en avais vu 4 sur 5 depuis mon arrivée en Afrique australe (toujours pas de léopard), et jamais vraiment lors du même safari.
Avant d’arriver à notre hébergement près de Kruger, nous nous sommes arrêtés à Amarula Lapa, l’une des distilleries où est produite la liqueur Amarula, et à l’époque, la seule ouverte au public. J’ai récemment appris que cette distillerie était désormais définitivement fermée. Mais notre visite ce jour-là a été très instructive. Nous avons regardé une vidéo décrivant l’histoire de la création de la liqueur à partir du fruit du marula et les oeuvres sociales de l’entreprise en Afrique et ailleurs. Nous avons également dégusté de la liqueur de crème Amarula sur glace. C’était la première fois que j’y goûtait et cela m’a rappelé une version plus légère de la Bailey’s Irish Cream. Ce fut une agréable pause dans l’après-midi avant d’arriver à notre hébergement à Hazyview.
Le lendemain matin, nous nous sommes réveillés extrêmement tôt, vers 4 heures du matin. Il y a cette idée fausse sur les températures lorsqu’on part en safari. Le matin, il fait très froid. Et quelqu’un qui n’est pas préparé peut être choqué par le froid. Heureusement, les équipes de safari sont généralement très préparées et notre équipe avait plusieurs couvertures épaisses pour nous. Le soleil commençait à peine à se lever lorsque nous arrivâmes à la Porte Phabeni. La Porte Phabeni est la porte d’entrée principale de Skukuza. Skukuza, situé dans la partie sud du parc national Kruger, est le camp le plus populaire et le plus accessible. Nos guides de safari nous ont dit que cette zone est considérée comme l’un des meilleurs endroits pour observer les Big 5 et autres animaux populaires.
Le premier animal que nous avons vu était un éléphant. Il traînait juste à côté de l’entrée. J’avais bien sûr vu de nombreux éléphants d’Afrique au cours de ce voyage, mais celui-ci me semblait plus spécial, comme un bon présage des choses à venir et de ce que nous allions voir. Après ce premier éléphant, nous avons repéré quelques hyènes tachetées, des gnous et des dizaines d’impalas. Cela ressemblait à un safari typique. Notre guide et notre chauffeur gardaient les yeux ouverts et leur radio était allumée pour savoir si l’un des autres guides avait repéré quelque chose d’intéressant. Et puis, nous avons croisé quelques voitures serrées très proches les unes des autres. Bien sûr, cela signifiait qu’il y avait un animal intéressant à proximité.
Je ne peux pas exprimer le sentiment que j’ai eu en voyant mon premier léopard sauvage. Cela semblait certainement irréel. Pourtant, il était là, dans un arbre, avec sa proie fraîchement tuée en train de prendre son petit-déjeuner. Les occupants des voitures et des jeeps de safari environnantes chuchotaient leur étonnement. Mes compagnons de voyage et moi prenions des photos joyeusement avec nos différents appareils photo et téléphones portables. Puis, quelqu’un lui a fait remarquer que quelque chose bougeait dans les buissons, à quelques mètres seulement de l’arbre du léopard. Effectivement, un autre léopard est apparu. Les chances de voir un léopard sont déjà extrêmement faibles. Parmi les Big 5, ils sont généralement les plus insaisissables car principalement nocturnes. Les léopards sont connus pour être solitaires et cachottiers. Les chances d’en voir deux de si près sont donc extrêmement rares. Même les guides étaient émerveillés à voir ça.
Voir les léopards complétait donc ma quête personnelle des Big 5. Il manquait toujours les lions et les buffles d’Afrique aux compagnons de voyage qui nous avaient rejoint au Zimbabwe. La nouvelle quête était donc de voir les Big 5 lors de notre safari d’une journée à Kruger. Après avoir quitté les léopards, nous avons fait un tour. Nous avons vu des dizaines d’autres animaux comme des zèbres, des girafes et des vautours. En moins d’une heure, nous avons également croisé une troupe de lions. Trois lionnes et leurs lionceaux paressaient sur l’herbe au loin. Je ne pouvais pas y croire. Avant eux, je n’avais vu qu’un seul lion mâle solitaire en Namibie, caché à l’ombre au bord de la route. Ce safari à Kruger commençait à paraître magique. J’ai dû expliquer à certains autres que ce n’était pas un safari typique. Ils ne pouvaient pas comprendre qu’il n’était pas aussi simple de repérer les Big 5 normalement.
Nous avons roulé encore un peu. Nous avons vu un troupeau de rhinocéros, plusieurs éléphants et oiseaux, et un autre rhinocéros solitaire qui semblait avoir survécu à un combat sérieux. Notre chauffeur nous a emmenés sur un plateau au sommet d’une colline. Il nous a encouragés à sortir du véhicule pour nous dégourdir les jambes. De là, nous avons eu une vue imprenable sur le parc national Kruger sur des kilomètres. Quelqu’un m’a prêté une paire de jumelles et j’ai aimé voir les animaux au loin. À ce moment-là, il ne faisait plus froid, nous avions donc enlevé nos couvertures, même si certains d’entre nous gardaient encore les chandails.
Nous sommes remontés dans le véhicule et le chauffeur nous a emmenés par plusieurs routes différentes, cherchant à terminer notre quête des Big 5. Qui aurait cru que le buffle du Cap africain se révélerait ce jour-là comme le plus impossible à trouver des Big 5 ? Nous avons vu de nombreux animaux en chemin, mais aucun buffle. Finalement, il était temps de faire une pause pour un déjeuner rapide. Nous avons mangé quelque chose de simple, rien de trop sophistiqué ni élaboré, tout en comparant les photos que nous avions prises jusqu’à présent. Contrairement à plusieurs autres parcs que j’ai visités en Afrique, les routes de Kruger sont très bonnes. Les gens sont également encouragés de visiter en autonomie. Ainsi, pendant le trajet, nous avons croisé plusieurs voitures ordinaires sur les routes, pas seulement des SUV et des 4×4, mais aussi des berlines, des coupés et des voitures ordinaires. J’ai quelques photos marrantes de ces petites voitures à côté des mammifères géants.
Après le déjeuner, nous avons roulé encore quelques heures. Il commençait à faire très chaud et les buffles d’Afrique étaient introuvables. Nous avons vu toutes sortes d’autres animaux : cobes, hippopotames, tortues et de nombreux oiseaux. À un moment donné, nous sommes retournés à l’endroit où nous avions repéré les léopards dans la matinée. À ce moment-là, ils étaient tous les deux dans des arbres, celui qui mangeait toujours avec sa viande. L’autre semblait s’être endormi. Mes compagnons de voyage étaient tristes de ne pas pouvoir terminer leur quête des Big 5. J’étais aussi un peu déçue. Puis de nulle part, notre guide s’est réveillé. Au loin, sur la droite, il avait repéré un troupeau de buffles d’Afrique. Notre véhicule tout entier a éclaté en exclamations. Ils étaient loin et il nous fallait des jumelles pour bien les voir, mais ils étaient là. Des buffles, enfin. Nous avons quitté le parc national Kruger ravis. En une journée, nous avions réussi à voir les Big 5.
