Summertime in Riga / L’été à Riga

Riga, the capital of Latvia, is a true hidden gem. While visiting this summer, I found it to be a city full of life. Yet, it never felt crowded like some of the other European hotspots. There was something to see everywhere, and I was honestly pleasantly surprised by all there was to discover.

I had wanted to visit the Baltics since last year. I was delighted to find a trip through the same company I used to visit New Zealand, do a whirlwind tour of Spain, and visit countless other European countries. The trip started in Tallinn and ended in Vilnius. And while it’s hard to truly pick my favorite part of this trip, I have found that I mention my time in Riga slightly more often than the time spent elsewhere during that trip.

The first thing that struck me about Riga was the stunning architecture. There are a lot of interesting looking buildings all around the city. Because I love history so much, I always find it super interesting to check out the details of original, or restored and renovated ancient buildings and structures. And Riga’s old town is full of those. Riga is also the European city with the highest concentration of Art Nouveau buildings in the world.

When we arrived, the bus dropped us off right in the middle of the old town, in front of St. Peter’s Church. We were staying at a hotel called the Rixwell Konventa. The hotel was under renovation so trying to figure out where to go was a bit harrowing, but it became easy once we were able to find the temporary entrance.

During the time we spent in Riga, I broke away from the group I was traveling with for the majority of the stay. I wandered around and did the walking tours. I also dined at one of Riga’s fanciest restaurants, and had an afternoon at Kempinski The Spa, a luxury spa located inside of the Grand Hotel Kempinski Riga.

In Riga, I strongly would recommend doing a free walking tour. Granted, I recommend doing that almost everywhere, but I found it to be a great way to get some information on the buildings and monuments we were seeing. I actually did two different walking tours in Riga, with the same company. Seriously, I walk so much when I’m in Europe. On that day, I more than quintupled the amount of steps I walk on average. The first tour focused on the old town, while the second tour took us a bit to the outskirts of town. It was interesting to see parts that are off the beaten path and typical tourist circuit.

The old town is very pretty with pastel buildings and flowers everywhere. The streets are narrow and all look similar so it is probably easy to get lost. But I found it fairly easy to navigate, especially the area near the hotel. The walking tour around the old town was helpful, and our guide gave us a lot of information on Riga’s past and present.

The first tour started in front of St. Peter’s Church, where the bus had dropped us off. From there, the guide took us to Riga Town Hall Square (Rathausplatz), where several of Riga’s famous buildings can be found. The House of the Blackheads was built in 1334. It was like a frat house for the male merchants who came to Riga. Though it was destroyed in World War II, it was restored about 25 years ago. Today, it is the most recognized building in Latvia and features everywhere (in tourism pamphlets). The Museum of The Occupation focuses on the fact that Latvia has been occupied for most of its history. It is located next to the House of Blackheads. It’s an interesting juxtaposition of construction styles in two completely different times of Riga’s history. Riga’s town hall was built in 2003, but kept the style of the original building. The final interesting piece in Rathausplatz is the statue of Roland (from the famous old French epic “Chanson de Roland”). When our guide mentioned it, I remembered learning about this story in the 3rd grade.

From there, we walked over to the Riga Cathedral. Our guide kept pointing out interesting buildings and statues along the way. I loved all the interesting anecdotes he shared. We stopped at the Saeima House, Latvia’s Parliament. We also passed through the Swedish Gate (Zviedru Varti) and walked along the Old City Wall. The history of the Baltics is very complex, and I enjoyed how detailed the guide was, while he still kept it fun and interesting.

The final stop was at Līvu Square, which used to be the site of the Riga River back in the city’s early days. Today, it’s the site of outdoor cafés and gorgeous flower designs. Our tour ended back where it started, at St. Peter’s Church. And the second tour started just a few minutes later with a different guide.

We walked from the old town to the Central Market. The area near the Central Market was a bit chaotic due to construction. It was also an area full of locals going about their business. It was much less touristy, but it gave a nice glimpse into the every day life of the people of Riga. The Riga Central Market is the largest covered market in Europe. It is located inside of old renovated zeppelin hangars. Our guide walked through the market with us, pointing out a few interesting stalls.

It was really hot that day, hotter than usual for Latvian summers so our guide made sure everyone stayed hydrated and kept us in the shade as much as she could. After exiting the Central Market, she pointed out the building we would be seeing next. It looked impressive and interesting. I soon found out it was the Latvian Academy of Sciences. We walked through the flower market and took some photos. She gave us a detailed history of the Soviet occupation in front of the Latvian Academy of Sciences.

The Latvian Academy of Sciences is known as “Stalin’s Birthday Cake”. It is an impressive building, made to resemble the Empire State Building. Nowadays people tend to visit for the views from the top, but the history of this building is also captivating.

The last interesting stop on that walking tour was at the Great Choral Synagogue Memorial. It was a quiet spot, the place to reflect on the atrocities committed by the Nazis when they invaded Riga in 1941. The synagogue was burnt down with many burned alive inside of it. And now the ruins remain, with the memorial next to it dedicated to the Latvians who helped Jews during the Holocaust. The surrounding area is called the Moscow district and is now known as the poorest neighborhood in Riga. It used to be the Jewish ghetto. There was some street art in the area. The area is very different from the old town.

We walked through the parks and along the canals to arrive at the Freedom Monument where the second tour ended. I had seen it briefly the previous evening when dining at Kolonade (a fancy restaurant in the park), but it was interesting to get a better view of it, and to hear our guide’s commentary. After hearing the importance of the monument and taking plenty of pictures, all I wanted to do was relax at a spa.

The Baltic states in general are very big on wellness and relaxation therapies. During this particular trip, I was able to enjoy spa services in different locations. In Riga, I decided almost on a whim on which spa to visit. It felt as if there were spas everywhere I turned. The 5-star Grand Hotel Kempinski Riga just happened to be the first spa I saw while leaving the park. It is located almost directly across from the Latvian National Opera.

When I walked in, I was immediately impressed by the grandeur. The spa team was super professional and kind. They helped me book a contouring treatment which combined a scrub, wrap and massage. Their waiting room was fully stocked and relaxing. The therapist who provided my service was excellent. After the service, I explored the locker room and noticed that it led to the gorgeous pool area. At that moment I was sad to not have brought a bathing suit with me although I had packed a couple in my luggage. Honestly, I could have stayed there all day. There was also a sauna and other amenities available. I remember wishing I could have more time in Riga.

Soon, it was time to rejoin the group. The plan for the night was to go bar-hopping. The Skyline Rooftop Bar seems to be one of the most popular places to start the evening. The view from the top is spectacular, and the different drinks are pretty strong. There, I had my first and last taste of black balsam. I thought I should make a point to taste the national drink of Latvia while I was there. That drink was strong, even when diluted in a cocktail. The Skyline Rooftop Bar is one of the best places to get a panoramic view of Riga, the others being St. Peter’s Church and the Latvian Academy of Sciences. I was glad that this was our first stop for the night. Near the Skyline Rooftop Bar, there is an incredibly beautiful orthodox cathedral with golden domes that glistened in the sun.

From there, we went to an outdoor restaurant on Līvu Square. I only had fries, but from what the rest of the table stated, the food was not great. The service was also super slow. Out of all the places we visited in the Baltics, this was probably the worse service we experienced. It was the polar opposite of Kolonade where I ate the previous night. We visited a few more bars afterwards, including a Belgian beer hall, and a karaoke bar.

During my time in Riga, I took full advantage of the late sunset times. The sun would set close to 10pm every night. I found Riga to be very safe, even when walking around alone. Of course, it is not a popular destination for many tourists. In the Baltics, I found that there was more diversity as we went south. So Riga was more diverse than Tallinn, but Vilnius had even more diversity.

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Riga, la capitale de la Lettonie, est un véritable joyau caché. En visitant cet été, j’ai trouvé que c’était une ville pleine de vie. Pourtant, elle n’était pas bondée comme certaines des autres villes populaires européennes. Il y avait quelque chose à voir dans tous les coins, et honnêtement j’ai été agréablement surprise par tout ce qu’il y avait à découvrir.

Je voulais visiter les pays de la Baltique depuis l’année dernière. J’ai été contente de trouver un voyage organisé par la même compagnie avec laquelle j’ai visité la Nouvelle-Zélande, l’Espagne et d’innombrables autres pays européens. Le voyage a commencé à Tallinn et s’est terminé à Vilnius. Et bien qu’il soit difficile de vraiment choisir ma partie préférée de ce voyage, j’ai constaté que je mentionne mon séjour à Riga un peu plus souvent que les jours passés ailleurs pendant ce voyage.

La première chose qui m’a frappé à Riga a été l’architecture époustouflante. Il y a beaucoup de bâtiments intéressants dans la ville. Parce que j’aime tellement l’histoire, je trouve toujours super intéressant de connaître les détails des bâtiments et structures anciens qu’ils soient d’origine, restaurés ou rénovés. Et la vieille ville de Riga en regorge. Riga est également la ville européenne avec la plus forte concentration d’immeubles du style Art nouveau au monde.

À notre arrivée, le bus nous a déposés en plein cœur de la vieille ville, juste devant l’église Saint-Pierre. Notre hôtel s’appelait le Rixwell Konventa. L’hôtel était en cours de rénovation, donc essayer de savoir où aller était un peu pénible, mais c’est devenu facile une fois que nous avons pu trouver l’entrée temporaire.

Pendant le temps que nous avons passé à Riga, je me suis détachée du groupe avec lequel je voyageais pendant la majeure partie du séjour. Je me suis promenée et j’ai pris part à des visites guidées. J’ai également dîné dans l’un des restaurants les plus chics de Riga, et passé un après-midi au Kempinski The Spa, un spa de luxe situé à l’intérieur du Grand Hotel Kempinski Riga.

À Riga, je recommanderais fortement de faire une visite à pied guidée gratuite. Certes, je recommande de le faire presque partout, mais j’ai trouvé que c’était un excellent moyen d’obtenir des informations sur les bâtiments et les monuments. En fait, j’ai fait deux visites à pied différentes à Riga, avec la même compagnie. Sérieusement, je marche tellement quand je suis en Europe. Ce jour-là, j’ai plus que quintuplé le nombre de pas que je prends en moyenne. La première visite guidée s’est concentrée sur la vieille ville, tandis que la deuxième nous a emmenés un peu à la périphérie de la ville. C’était intéressant de voir des quartiers hors des sentiers battus et des circuits touristiques typiques.

La vieille ville est très jolie avec des bâtiments pastel et des fleurs partout. Les rues sont étroites et se ressemblent toutes, il est donc probablement facile de se perdre. Mais je l’ai trouvée assez facile à naviguer, en particulier la zone près de l’hôtel. La visite à pied de la vieille ville a été utile et notre guide nous a donné de nombreuses informations sur le passé et le présent de Riga.

La première visite guidée a commencé devant l’église Saint-Pierre, où le bus nous avait déposés. De là, le guide nous a emmenés sur la place de la mairie de Riga (Rathausplatz), où se trouvent plusieurs des bâtiments célèbres de Riga. La Maison des Têtes noires a été construite en 1334. C’était comme une confrérie pour les marchands de sexe masculin qui venaient à Riga. Bien qu’il ait été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, l’immeuble a été restauré il y a environ 25 ans. Aujourd’hui, c’est le bâtiment le plus reconnu de la Lettonie et il est présent partout (dans toutes les brochures touristiques). Le Musée de l’Occupation porte sur le fait que la Lettonie a été occupée pendant la majeure partie de son histoire. Il est situé à côté de la Maison des Têtes noires. C’est une juxtaposition intéressante de styles de construction à deux époques complètement différentes de l’histoire de Riga. L’hôtel de ville de Riga a été construit en 2003, mais a conservé le style du bâtiment d’origine. La dernière pièce intéressante de Rathausplatz est la statue de Roland (de la célèbre vieille épopée française “Chanson de Roland”). Lorsque notre guide en a parlé, je me suis souvenue avoir entendu parler de cette histoire en CE2.

De là, nous nous sommes dirigés vers la cathédrale de Riga. Notre guide a continué à signaler des bâtiments et des statues intéressants le long du chemin. J’ai adoré toutes les anecdotes intéressantes qu’il a partagées. Nous nous sommes arrêtés à la Saeima House, le parlement letton. Nous avons également traversé le Portail Suédois (Zviedru Varti) et longé les remparts de la vieille ville. L’histoire des Pays Baltes est très complexe et j’ai apprécié la façon dont le guide était détaillé, tout en restant amusant et intéressant.

Le dernier arrêt a été sur la place Līvu, qui était autrefois le site de la rivière Riga aux débuts de la ville. Aujourd’hui, c’est le site de restaurants en plein air et de magnifiques fleurs. Notre visite s’est terminée là où elle avait commencé, à l’église Saint-Pierre. Et la deuxième visite a commencé quelques minutes plus tard avec une autre guide.

Nous avons marché depuis la vieille ville jusqu’au Marché Central. La zone près du Marché Central était un peu chaotique étant un chantier de construction. C’était aussi une zone pleine d’habitants vaquant à leurs occupations. C’était beaucoup moins touristique, mais ça a donné un bel aperçu de la vie quotidienne des habitants de Riga. Le Marché Central de Riga est le plus grand marché couvert d’Europe. Il est situé à l’intérieur d’anciens hangars de zeppelin rénovés. Notre guide a parcouru le marché avec nous, soulignant quelques trucs intéressants.

Il faisait très chaud ce jour-là, plus chaud que d’habitude pour les étés lettons, donc notre guide s’est assurée que tout le monde restait hydraté et nous gardait à l’ombre autant qu’elle le pouvait. Après avoir quitté le Marché Central, elle a indiqué le bâtiment que nous verrions ensuite. Cela avait l’air impressionnant et intéressant. J’ai vite découvert qu’il s’agissait de l’Académie des Sciences de Lettonie. Nous avons traversé le marché aux fleurs et pris quelques photos. Elle nous a donné une histoire détaillée de l’occupation soviétique devant l’Académie des Sciences de Lettonie.

L’Académie des Sciences de Lettonie est connue comme le “Gâteau d’anniversaire de Staline”. C’est un bâtiment impressionnant, conçu pour ressembler à l’Empire State Building. De nos jours, les gens ont tendance à visiter pour les vues du haut, mais l’histoire de ce bâtiment est également captivante.

La dernière étape intéressante de cette visite à pied était au mémorial de la grande synagogue chorale de Riga. C’était un endroit calme, un endroit pour réfléchir aux atrocités commises par les nazis lorsqu’ils ont envahi Riga en 1941. La synagogue a été incendiée et de nombreux juifs ont brûlés vifs à l’intérieur. Et maintenant, il n’en reste que des ruines, avec le mémorial à côté dédié aux Lettons qui ont aidé les Juifs pendant la Shoah. La zone environnante s’appelle le quartier de Moscou et est maintenant connue comme le quartier le plus pauvre de Riga. C’était autrefois le ghetto juif. Il y avait du street art dans le quartier. Ce quartier est très différent de la vieille ville.

Nous avons marché à travers les parcs et le long des canaux pour arriver au Monument de la Liberté où la deuxième visite guidée s’est terminée. Je l’avais vu brièvement la veille au soir en dînant à Kolonade (un restaurant chic dans le parc), mais c’était intéressant d’avoir une meilleure vue et d’entendre les commentaires de notre guide. Après avoir entendu l’importance du monument et pris de nombreuses photos, tout ce que je voulais faire, c’était me détendre dans un spa.

Les États baltes en général sont très portés sur les thérapies de bien-être et de relaxation. Au cours de ce voyage, j’ai pu profiter des services de spa à différents endroits. À Riga, j’ai décidé presque sur un coup de tête quel spa visiter. C’était comme s’il y avait des spas partout où je me tournais. Le Grand Hotel Kempinski Riga, un hôtel 5 étoiles, s’est avéré être le premier spa que j’ai vu en quittant le parc. Il est situé presque directement en face de l’Opéra National de Lettonie.

Dès mon entrée, j’ai été immédiatement impressionnée par le luxe. L’équipe du spa était super professionnelle et gentille. Les dames à l’accueil m’ont aidé à réserver un traitement de remodelage qui combinait un gommage, un enveloppement et un massage. Leur salle d’attente était bien approvisionnée et relaxante. La thérapeute qui a fourni mon service était excellente. Après le service, j’ai exploré le vestiaire et j’ai remarqué qu’il menait à la magnifique piscine. À ce moment-là, j’ai été triste de ne pas avoir apporté de maillot de bain avec moi, même si j’en avais emballé quelques-uns dans mes bagages. Honnêtement, j’aurais pu y rester toute la journée. Il y avait aussi un sauna et d’autres trucs disponibles. Je me souviens avoir souhaité avoir plus de temps à Riga.

Bientôt, il fut temps de rejoindre le groupe. Le plan pour la soirée était d’aller faire la tournée des bars. Le Skyline Rooftop Bar semble être l’un des endroits les plus populaires pour commencer une soirée. La vue depuis le sommet est spectaculaire et les différentes boissons sont assez fortes. Là, j’ai eu mon premier et dernier goût de baume noir de Riga. J’ai pensé que je devrais me faire un devoir de goûter la boisson nationale de la Lettonie pendant mon séjour. Cette boisson est forte et amère, même diluée dans un cocktail. Le Skyline Rooftop Bar est l’un des meilleurs endroits pour avoir une vue panoramique sur Riga, les autres étant l’église Saint-Pierre et l’Académie des Sciences de Lettonie. J’étais contente que ce soit notre premier arrêt pour la nuit. Près du Skyline Rooftop Bar, il y a une cathédrale orthodoxe incroyablement belle avec des dômes dorés qui brillaient au soleil.

De là, nous sommes allés dans un restaurant en plein air sur la place Līvu. Je n’ai eu que des frites, mais d’après ce que les autres à table ont déclaré, la nourriture n’était pas très bonne. Le service était aussi super lent. De tous les endroits que nous avons visités dans les pays baltes, c’était probablement le pire service que nous ayons reçu. C’était complètement l’opposé de Kolonade où j’avais mangé la nuit précédente. Nous avons ensuite visité quelques autres bars, dont une brasserie belge et un bar à karaoké.

Pendant mon séjour à Riga, j’ai pleinement profité des couchers de soleil tardifs. Le soleil se couchait vers 22 heures (10 heures P.M.) tous les soirs. Je me suis sentie en sécurité à Riga, même en se promenant seule. Dommage que ça ne soit pas une destination populaire pour de nombreux touristes. Dans les pays baltes, j’ai trouvé qu’il y avait plus de diversité au fur et à mesure que nous allions vers le sud. Donc Riga était plus diversifiée que Tallinn, mais Vilnius avait encore plus de diversité visible.