Sometimes the most random memories come back to me. Last night, I was transported back to my study abroad days. More specifically, instead of the nights we went without sleep in Rome, I was transported back to Paestum, in the south of Italy.
Paestum is a beautiful archaeological site, an ancient Greek city located in the Campania region in southwestern Italy. It is a UNESCO World Heritage Site. Those Greek temples are still some of the best preserved in the world. There is still some debate on why the Greeks built this city in the South of Italy. Our program had us fully immersed in all sorts of cultural and historical elements. So naturally, we spent a weekend in Paestum.
Because Paestum is not very popular, many people who visit the south of Italy have never heard of it, and never visited. This means that visits to this archaeological site are generally less crowded than other places in Italy. Few people know of this Greek city, which was thriving first under the Greeks in the 7th century BC, then under the Romans, and even in the times of early Christianity. The town was abandoned during the 9th century. Nowadays, the ruins are a great place to learn about the history of Paestum. Formerly called Poseidonia by the Greeks, the name of the town was changed to Paestum by the Romans, and it has stuck since.
For our weekend, in Paestum, we stayed in a small boutique hotel called Hotel Poseidonia Mare. The hotel is located really close to the beach in a tiny quiet beach town. We had a curfew every night, which was hard to adjust to since we had gotten used to staying out at all hours of the night in Rome. Sometimes I think, it’s amazing that we managed to never miss class. Then again, at the Rome campus, our classrooms were located just a couple of floors below our bedrooms. And the one time my friend tried to skip class, our professor went upstairs to wake her up and dragged her to class.
The rules in Paestum were very strict, but I tried not to question any of them. There was the time we got kicked off the “good” side of the beach because it was reserved for people camping. Then there was the strict curfew that the people in the village apparently all abided by. Even when we ran into a group of young people our age one night on the beach, they were quick to point out that we should hurry and get back to the hotel before the doors were locked. It was my first time staying at a hotel that did not have someone on duty 24/7, and I thought it was quirky. I still wonder what would have happened if someone from our group had not made it back in time. Would they have been forced to sleep on the beach?
The town is easily accessible from the major cities in Campania including Naples and Salerno. In the morning, we got on our bus for the short drive to the archaeological site. Paestum has three Greek temples (the temple of Neptune, the Basilica also called the temple of Hera, and the temple of Athena). They have remained in decent shape, considering the amount of time that has passed. There is evidence that the early Christians had transformed the temple of Athena into a church, but with minimal modifications. We were not able to go inside of the temples, but even from a short distance, they are impressive. The columns are large and heavy. We walked along the Via Sacra and took pictures at the amphitheater.
While touring the archaeological site, we came across a filming crew. Immediately, one of my classmates got excited. He had recognized the host as the actor Peter Weller (from Robocop and 24). He was filming something with the History Channel or Travel Channel. The crew seamlessly included us in the segment, and promised that the show would air a year later. All we had to do was ask Mr. Weller a few questions about the site, and look interested as he gave us a short history lesson. I do not actually know if this ever actually aired.
After leaving the archaeological site, we headed over to the museum located just a few steps away. The Paestum museum is where all of the artifacts found in the temples are kept. We spent about an hour inside of the museum.
Our final stop was at a farm. The walk from the museum to the farm in the scorching sun was not pleasant. We were greeted by the stench of Italian buffaloes. Yet, our time at the farm was one of my favorite parts of the day. That day, we got to taste the freshest, tastiest, Mozzarella di Bufala (buffalo mozzarella). That tasting made it all worth it. We also had some gelato made locally while we waited for our bus to pick us back up to take us back to the hotel. We spent the rest of the afternoon at the beach, and the rest of the semester was spent trying different brands of mozzarella and comparing it to the one we had at the farm in Paestum.
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Parfois, j’ai des souvenirs qui me reviennent au hasard. Hier soir, j’ai été transportée au temps de mes études à l’étranger. Plus précisément, au lieu des nuits où nous sommes restés sans dormir à Rome, je me suis rappelée de Paestum, dans le sud de l’Italie.
Paestum est un magnifique site archéologique, une ancienne ville grecque située dans la région de Campanie, dans le sud-ouest de l’Italie. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Ces temples grecs sont encore parmi les mieux conservés au monde. Il y a encore des débats sur les raisons pour lesquelles les Grecs ont construit cette ville dans le sud de l’Italie. Grâce à notre programme, nous avons pu faire une immersion totale et nous imprégner de toutes sortes d’éléments culturels et historiques. Alors naturellement, nous avons passé un week-end à Paestum.
Parce que Paestum n’est pas très populaire, de nombreuses personnes qui visitent le sud de l’Italie n’en ont jamais entendu parler et ne l’ont jamais visitée. Cela signifie que ce site archéologique est généralement moins fréquenté que d’autres endroits en Italie. Peu de gens connaissent cette ville grecque, qui a prospéré d’abord sous les Grecs au 7ème siècle avant JC, puis sous les Romains, et même à l’époque du début du christianisme. La ville fut abandonnée au 9ème siècle. De nos jours, les ruines sont un endroit idéal pour en apprendre davantage sur l’histoire de Paestum. Autrefois appelée Poseidonia par les Grecs, le nom de la ville a été changé par les Romains qui l’ont appelée Paestum, et le nom est resté depuis.
Pour notre week-end, à Paestum, nous avons séjourné dans un petit hôtel de charme appelé Hotel Poseidonia Mare. L’hôtel est situé très près de la plage dans un tout petit village balnéaire tranquille. Nous avions un couvre-feu tous les soirs, ce qui était difficile car nous nous étions habitués à rester dehors à toute heure de la nuit à Rome. Parfois, je pense que c’est incroyable que nous ayons réussi à ne jamais manquer de cours. Il est vrai que sur le campus de Rome, nos salles de classe étaient situées à quelques étages sous nos chambres. Et la seule fois où mon amie a essayé de sécher les cours, notre professeur est monté pour la réveiller et l’a ramenée de force en classe.
Les règles à Paestum étaient très strictes, mais j’ai essayé de ne remettre en question aucune d’entre elles. Il y a eu la fois où nous nous sommes fait virer du “bon” côté de la plage car c’était réservé aux campeurs. Ensuite, il y a eu le couvre-feu strict que les habitants du village devaient apparemment tous respecter. Même lorsque nous avons rencontré un groupe de jeunes de notre âge un soir sur la plage, ils n’ont pas tardé à nous faire remarquer que nous devions nous dépêcher de rentrer à l’hôtel avant que les portes ne soient verrouillées. C’était la première fois que je séjournais dans un hôtel qui n’avait personne de service 24h/24 et 7j/7, et j’ai trouvé que c’était bizarre. Je me demande encore ce qui se serait passé si quelqu’un de notre groupe n’était pas revenu à temps. Aurait-il été obligé de dormir sur la plage ?
Le village est facilement accessible depuis les principales villes de Campanie, notamment Naples et Salerne. Le matin, nous avons pris notre bus pour le court trajet vers le site archéologique. Paestum possède trois temples grecs (le temple de Neptune, la Basilique aussi appelée le temple d’Héra et le temple d’Athéna). Ils sont restés quasiment intacts, compte tenu du temps qui s’est écoulé. Il y a des preuves que les premiers chrétiens avaient transformé le temple d’Athéna en église, mais avec des modifications minimes. Nous n’avons pas pu entrer à l’intérieur des temples, mais même à une courte distance, ils sont impressionnants. Les colonnes sont lourdes et énormes. Nous avons marché le long de la Via Sacra et pris des photos à l’amphithéâtre.
En visitant le site archéologique, nous sommes tombés nez à nez avec une équipe de tournage. Immédiatement, un de mes camarades de classe s’est excité. Il avait reconnu l’animateur comme étant l’acteur Peter Weller (de Robocop et 24 Heures chrono). Il tournait quelque chose avec History Channel ou Travel Channel. L’équipe nous a inclus dans le tournage et a promis que l’émission serait diffusée un an plus tard. Tout ce que nous avions à faire était de poser quelques questions à M. Weller sur le site et d’avoir l’air intéressés pendant qu’il nous donnait une courte leçon d’histoire. Je ne sais pas si cela a été réellement diffusé.
Après avoir quitté le site archéologique, nous nous sommes dirigés vers le musée situé à quelques pas de là. Le musée de Paestum est l’endroit où sont conservés tous les artefacts trouvés dans les temples. Nous sommes restés au moins une heure à l’intérieur du musée.
Notre dernier arrêt fut à une ferme. La marche du musée à la ferme sous le soleil brûlant ne fut pas agréable. Nous avons été accueillis par la puanteur des buffles italiens. Pourtant, notre moment à la ferme a été l’un de mes moments préférés de la journée. Ce jour-là, nous avons pu goûter à de la Mozzarella di Bufala (mozzarella de bufflonne) vraiment fraîche et vraiment savoureuse. Cette dégustation en valait la peine. Nous avons également eu des glaces faites localement pendant que nous attendions que notre bus vienne nous chercher pour nous ramener à l’hôtel. Nous avons passé le reste de l’après-midi à la plage, et le reste du semestre a été consacré à essayer différentes marques de mozzarella pour comparer à ce que nous avions mangé à la ferme de Paestum.
