The Great Zimbabwe National Monument / Le Monument National du Grand Zimbabwe

I have always loved school and I have always loved history class. But I will be the first to admit that schools do not teach us everything. Not even close. And it is important to recognize this, although I was privileged to attend an international school where I learned a lot more than the schools some of my friends and cousins attended around the world (I am not here to disparage any particular school system – maybe another time). I am an avid reader, and I am always eager to learn about things I do not know. So you can imagine my excitement when I first heard about the Great Zimbabwe National Monument.

Zimbabwe is of course one of the countries I visited during my great adventure in Southern Africa. And yet, as excited as I was to visit at the time, I must admit that I did not know much about the history of the country. Luckily, I had a fantastic guide who truly was passionate about his country’s history.

So for that portion of the trip, we were staying in the town of Masvingo. I do not remember much about Masvingo except that we made a stop in the downtown area to use the ATM. The main reason why we were there anyway was to visit one of the most impressive and important archaeological sites in sub-Saharan Africa: the Great Zimbabwe National Monument. Historians have stated that this UNESCO World Heritage site saw its heyday between the 11th and 15th centuries. It was obviously an important trading post in those times, because archaeologists found coins, porcelain and gold from China and Persia among the ruins. The place was so special that when the Zimbabweans gained their independence, they named the country after it. And according to some legends, the Great Zimbabwe National Monument is where the Queen of Sheba lived.

When we first drove up to the gate, I did not know what to expect. The place was deserted. Our guide had asked the group if we had heard of the Great Zimbabwe National Monument before the trip, and nobody had. So he was prepared to give us a full history lesson. And I am so glad that he did. We learned about the Shona/Bantu people and their traditional architecture. As he wanted to show us everything, the tour was a few hours long.

The first thing we did was climb a steep hill using treacherous stairs that had basically disappeared, making the climb difficult. To explore this monument, you have to be fit. The Great Zimbabwe National Monument is divided into three parts: the main part called the Hill Complex, the Great Enclosure, and the Valley Complex.

Looking up from the stairs, the Hill Complex looks huge and it is very impressive. But, there is a long curvy narrow corridor before actually arriving inside. Even if you are not claustrophobic, that narrow passageway will mess with your head. Our guide told us that it was purposely built that way. The Great Zimbabwe National Monument was built on a hill to enable the warriors to see if anyone was coming and to get a good view of the cattle in the valley. The narrow corridor served as an additional point of defense. The king’s enemies got trapped and killed in there.

Once we arrived inside, it was impossible not to be impressed by the view. We could see the Great Enclosure (the Queen’s compound) at a certain distance. Our guide told us about some of the kings that lived there and gave us an insight on their routines. The Hill Complex was the political and religious center. We also saw the hut where the kings would receive visitors and eat with them. Yet, there was even more climbing, to what is referred to as “the balcony”. From there, an even more spectacular view, however not everyone chose to make that additional climb.

We then walked over to the Queen’s compound, the Great Enclosure. The Great Enclosure is a lot of people’s favorite part of this architectural marvel. The really tall walls (over 30 feet/9 meters high) were built entirely without any kind of mortar, just a complex use of thick brick-shaped rocks. There, we learned a bit more about the queens and their entourage. It was the queens’ responsibility to educate the young men and women of their tribe. And the education methods were a lot more advanced than in other parts of the world. In addition to more traditional subjects, the queen also provided sexual education and something akin to therapy.

Finally, we headed to the Valley Complex. It was the first point of the visit where we encountered other people who were not part of our tour. The huts in the Valley Complex appeared better preserved than the rest of the ruins. I was sad to learn that the Great Zimbabwe National Monument was abandoned in the 15th century. Nobody really knows why the Shona people decided to move away, or where the people who lived there went. Archaeologists lament the fact that the Great Zimbabwe National Monument was pillaged by racists. For a really long time, those same racists maintained that there was no way such a complex architectural marvel could have been built by ethnic Africans. They claimed it was too sophisticated.

However, there is a lot of evidence throughout the ruins that the construction is undeniably Shona, and denotes the existence of a powerful black kingdom. 10 to 20 thousand of people lived in that kingdom during its heyday. Archaeologists have also recovered carved sculptures of the Zimbabwe bird which probably served a religious purpose. The bird is featured on the Zimbabwean flag, and it was previously also on the Rhodesian flag.

After learning so much history, it was time to return to our accommodation. Occasionally, I think back to that day and wonder why this is not taught in schools.

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J’ai toujours aimé l’école et j’ai toujours aimé les cours d’histoire. Mais je suis la première à admettre que l’école ne nous apprend pas tout. Pas du tout. Et il est important de le reconnaître, même si j’ai eu le privilège de fréquenter une école internationale où j’ai appris beaucoup plus que dans les écoles que certains de mes amis et cousins ont fréquentées à travers le monde (je ne suis pas ici pour dénigrer un système scolaire en particulier – peut-être une autre fois). Je suis une lectrice passionnée et je suis toujours désireuse d’apprendre des choses que je ne sais pas. Vous pouvez donc imaginer mon enthousiasme lorsque j’ai entendu parler pour la première fois du Monument National du Grand Zimbabwe.

Le Zimbabwe fait bien sûr partie des pays que j’ai visités lors de ma grande aventure au sud de l’Afrique. Et pourtant, aussi ravie que j’étais de visiter à l’époque, je dois admettre que je ne connaissais pas grand-chose à l’histoire du pays. Heureusement, j’avais un guide fantastique qui était vraiment passionné par l’histoire de son pays.

Donc, pour cette partie du voyage, nous logions dans la petite ville de Masvingo. Je ne me souviens pas beaucoup de Masvingo si ce n’est que nous avons fait un arrêt dans le centre-ville pour utiliser un guichet automatique. La principale raison pour laquelle nous y étions de toute façon était la visite de l’un des sites archéologiques les plus impressionnants et les plus importants d’Afrique subsaharienne : le Monument National du Grand Zimbabwe.

Les historiens affirment que ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO a connu son apogée entre le XIe et le XVe siècle. C’était évidemment un comptoir commercial important à cette époque, car les archéologues ont trouvé des pièces de monnaie, de la porcelaine et de l’or de Chine et de Perse parmi les ruines. L’endroit était si spécial que lorsque les Zimbabwéens ont obtenu leur indépendance, ils ont donné son nom au pays. Et selon certaines légendes, le Monument National du Grand Zimbabwe est là où la reine de Saba vivait.

Lorsque nous sommes arrivés à l’entrée, je ne savais pas à quoi m’attendre. L’endroit était désert. Notre guide avait demandé au groupe si nous avions entendu parler du Monument National du Grand Zimbabwe avant le voyage, et personne n’en avait entendu parlé. Il était donc prêt à nous donner une leçon d’histoire complète. Et je suis si contente qu’il l’ait fait. Nous avons découvert le peuple Shona/Bantu et son architecture traditionnelle. Comme il voulait tout nous montrer, la visite a duré quelques heures.

La première chose que nous avons faite a été de gravir une colline escarpée en utilisant des escaliers perfides qui avaient pratiquement disparu, rendant la montée difficile. Pour explorer ce monument, il faut être en forme. Le Monument National du Grand Zimbabwe est divisé en trois parties : la partie principale appelée le Complexe de la Colline (Hill Complex), la Grande Enceinte (Great Enclosure) et le Complexe de la Vallée (Valley Complex).

En regardant depuis les escaliers, le Hill Complex a l’air énorme et c’est très impressionnant. Mais, il y a un long couloir étroit et sinueux avant d’arriver à l’intérieur. Même si vous n’êtes pas claustrophobe, ce passage étroit vous embrouillera la tête. Notre guide nous a dit qu’il avait été construit exprès de cette façon. Le Monument National du Grand Zimbabwe a été construit sur une colline pour permettre aux guerriers de voir si quelqu’un venait et d’avoir une bonne vue sur le bétail dans la vallée. Le couloir étroit servait de point de défense supplémentaire. Les ennemis du roi ont été piégés et tués là-dedans.

Une fois arrivés à l’intérieur, impossible de ne pas être impressionné par la vue. Nous pouvions voir la Grande Enceinte (l’enceinte de la Reine) à une certaine distance. Notre guide nous a parlé de certains des rois qui y vivaient et nous a donné un aperçu de leurs routines. Le Hill Complex était le centre politique et religieux. Nous avons également vu la hutte où les rois recevaient les visiteurs et mangeaient avec eux. Pourtant, il y avait encore plus d’escalade, jusqu’à ce qu’on appelle “le balcon”. De là, une vue encore plus spectaculaire, mais tout le monde n’a pas choisi de faire cette ascension supplémentaire.

Nous nous sommes ensuite dirigés vers l’enceinte de la Reine, la Grande Enceinte. La Grande Enceinte est la partie préférée de beaucoup de gens qui visitent cette merveille architecturale. Les murs très hauts (plus de 9 mètres de haut) ont été entièrement construits sans aucun type de mortier, juste une utilisation complexe de roches épaisses en forme de briques. Là, on en a appris un peu plus sur les reines et leur entourage. C’était la responsabilité des reines d’éduquer les jeunes hommes et femmes de leur tribu. Et les méthodes d’éducation étaient beaucoup plus avancées que dans d’autres parties du monde. En plus de sujets plus traditionnels, la reine a également dispensé une éducation sexuelle et quelque chose qui s’apparente à de la thérapie.

Enfin, nous nous sommes dirigés vers le Valley Complex. C’était le premier point de la visite où nous avons rencontré d’autres personnes qui n’étaient pas avec nous. Les huttes du Complexe de la Vallée semblaient mieux conservées que le reste des ruines. J’ai été triste d’apprendre que le Monument National du Grand Zimbabwe a été abandonné au 15ème siècle. Personne ne sait vraiment pourquoi les Shona ont décidé de déménager, ni où sont allés les gens qui y vivaient. Les archéologues déplorent le fait que le monument national du Grand Zimbabwe ait été pillé par des racistes. Pendant très longtemps, ces mêmes racistes ont soutenu qu’il était impossible qu’une merveille architecturale aussi complexe ait pu être construite par des Africains de souche. Ils ont prétendu que c’était trop sophistiqué.

Cependant, il y a beaucoup de preuves à travers les ruines que la construction est indéniablement Shona, et dénote l’existence d’un puissant royaume noir. 10 à 20 000 personnes vivaient dans ce royaume à son apogée. Les archéologues ont également récupéré des œuvres sculptées de l’oiseau du Zimbabwe qui servaient probablement à des fins religieuses. L’oiseau figure sur le drapeau zimbabwéen, et il figurait auparavant également sur le drapeau rhodésien.

Après avoir appris tant d’histoire, il était temps de retourner à notre logement. Parfois, je repense à ce jour et je me demande pourquoi on n’enseigne pas ça dans les écoles.