In Istanbul, the attire is less restrictive than in other parts of the Middle East / À Istanboul, les tenues sont plus décontractées qu’ailleurs au Moyen-Orient

The first time I flew to Greece, I booked flights with layovers in Istanbul both ways. I had never been to the Republic of Türkiye (Turkey), but I had heard great things. Though I knew the layovers would only give me a brief introduction into the city, I was very eager to visit. I actually originally planned to visit on my way back. The first layover was only supposed to be about 1 hour long, while the second one would be 7 hours. The time in Istanbul would be brief, but I intuitively knew it would be worth it.

Blue Mosque also known as the Sultan Ahmed Mosque is a historical imperial mosque from the Ottoman era / La Mosquée Bleue, également connue sous le nom de Mosquée Sultan Ahmed, est une mosquée impériale historique de l’ère ottomane

Turkish Airlines offers a free city tour, sometimes including free meals such as breakfast and lunch. Sadly, I was not aware of any of this when I visited. I simply wanted to take advantage of my time in the city, and did some basic research on the top attractions and their distance to each other. When I landed in Istanbul, I found out that my second flight (to Athens) was very delayed. I would have a 7 hour layover instead of 1 hour. I took it as a sign. After exiting the plane, I found an airport employee directing people who needed to exit the airport towards the customs and immigration line, and people who were simply transiting towards another line. He seemed friendly. I explained my situation, and he directed me to the customs and immigration line. The line was quick. After paying for a visa, I found myself in the busy arrivals area.

There is an area to store bags at the airport, which is very convenient. There, they also provide free maps, and transportation cards (IstanbulKart) for a fee. For a reason I will never understand, I decided to take my small backpack and duffel bag along instead of storing anything. They asked me how long my layover would be. All three employees then stated that the lines at security and passport control would be very long. They advised that I should try be back in less than 6 hours, to give myself plenty of time at security, and not miss my flight to Athens. I took a few minutes to get my bearings and understand the map, then I was off. I would need to change from a train to a tram at some point, so I was extremely vigilant. While I found the transportation portion relatively easy, I can see how people unaccustomed with subways and buses may get overwhelmed. The announcements are not made in English, so I had memorized the name of the station where I needed to get off. Generally, I found that most people were minding their business and nobody really spoke, so the rides were pretty quiet.

Armed with a water bottle, a map and the Istanbulkart, I was ready to take on Istanbul / Armée d’une bouteille d’eau, d’une carte et de la carte Istanbulkart, j’étais prête à découvrir Istanboul

I got off near the Grand Bazaar and walked confidently past it. I arrived in a little park where people were taking pictures. The blue mosque was in the background. It looked absolutely majestic.

A couple asked me to snap a few pictures of them. I asked them to return the favor and the man took exactly 2 photos. Then, he handed me back the camera and walked off. I checked the pictures and I was not exactly happy with the results. Back then I had a point-and-shoot camera and did not have a tripod, so it was not easy to get pictures of myself. Still, I plopped my camera down, set a timer, and attempted to at least capture myself with the beautiful background. I gave up after a few tries. There were not too many people around that I could ask for help with the photo session. So I decided to walk to the monuments.

I had the backpack and duffel bag with me, so everything about my demeanor screamed that I was a tourist. Still, I walked confidently, only stopping occasionally to take a few photos.

I first walked to the Blue Mosque. There were plenty of people around, and they all were heading towards the entrance. I knew that to enter inside the mosque, it was necessary to be fully covered, and I was prepared to pull a scarf from my bag. Though I had heard the call for prayer, it did not click until I reached the entrance that they would not allow visitors inside during prayer. I lingered a little by the entrance, but the woman there suggested that I come back at a later time. So I left defeated and walked around some more.

I took a few photos at the German fountain in Sultanahmet Square. There was a street vendor selling chestnuts and corn on the cob nearby. His stall seemed very popular, and I lingered a little bit to try to capture the movement. I was on a time crunch, so then I quickly walked to the Hagia Sophia. It was the middle of the day. Though at the time there was still an entrance fee (before it was converted from a museum to a mosque), the line to get inside was excessively long.

Street vendor / Marchand ambulant

I waited in line for a while, but it was evident that I would not make it inside. Though I was a little sad, I told myself that it only meant that I would have to return to Istanbul. I thus gave up on seeing monuments, and instead decided to hunt for some lunch. Somehow I stumbled upon an area with cafés, bakeries and shops, not far from where I had first gotten off the tramway. There was baklava everywhere. I could not tell you what I had for lunch, but I remember eating a lot of baklava and drinking a lot of tea.

Inside of the Grand Bazaar / Intérieur du Grand Bazaar

My final stop was the Grand Bazaar. I figured I should make a point to go inside and take a look at the shops. The amount of people inside of the Grand Bazaar was overwhelming. There were people seemingly everywhere. I tried my best to avoid eye contact with the shop owners since I really did not have space to transport anything. I failed at only one souvenir shop. So, I bought a few small trinkets, and the man offered me some tea. After that, I quickly exited the Grand Bazaar and made my way back to the street. I walked down an alley to get a view of the Bosphorus. I did not go too far as I saw less and less people the further I walked. Upon taking a random look at my watch, I realized that it was time to head back, so I went back to the tramway stop. Getting through security at the airport was actually a breeze. And soon, I was on my way to Athens.

Heading towards the blue Bosphorus / Vers le Bosphore

On the way back from Athens, my first flight was delayed, so the layover in Istanbul ended up being only around 4 hours. It did not bother me too much. I was glad that I had been able to see a little bit of the city, and now I am looking forward to properly visiting Turkey. I definitely cannot wait to go back and see more of the city of Istanbul.

Wandering passers-by / Passants déambulants

***

Inside a shop / Intérieur d’une boutique

La première fois que j’ai pris l’avion pour la Grèce, j’ai réservé des vols avec escale à Istanbul à l’aller et au retour. Je n’étais jamais allé en République de Türkiye (Turquie), mais j’en avais entendu beaucoup parlé. Même si je savais que les escales ne me donneraient qu’un bref aperçu de la ville, j’avais très hâte de visiter. En fait, j’avais initialement prévu de visiter au retour, car la première escale ne devait durer qu’une heure environ, tandis que la seconde serait de 7 heures. Le temps à Istanbul serait bref, mais je savais intuitivement que cela en vaudrait la peine.

Turkish Airlines propose une visite gratuite de la ville, comprenant parfois des repas gratuits tels que le petit-déjeuner et le déjeuner. Malheureusement, je n’étais pas au courant de tout cela lors de ma visite. Je voulais simplement profiter de mon très court temps en ville. J’ai donc fait des recherches de base sur les principales attractions et les distances des unes par rapport aux autres. Quand j’ai atterri à Istanbul, j’ai appris que mon deuxième vol (vers Athènes) avait beaucoup de retard. J’aurais une escale de 7 heures au lieu de 1 heure. Je l’ai pris comme un signe. Après être sortie de l’avion, j’ai trouvé un employé de l’aéroport dirigeant les personnes qui devaient sortir de l’aéroport vers la ligne des douanes et de l’immigration, et les personnes qui transitaient simplement vers une autre ligne. Il avait l’air sympathique. J’ai expliqué ma situation, et il m’a dirigé vers la ligne des douanes et de l’immigration. La ligne était rapide. Après avoir payé pour un visa, je me suis retrouvée dans la zone très active des arrivées.

Il y a un espace où laisser les sacs en sécurité à l’aéroport, ce qui est très pratique. Là, ils fournissent également des cartes gratuites de la ville et des cartes de transport (IstanbulKart) à des frais raisonnables. Pour une raison que je ne comprendrai jamais, j’ai décidé d’emporter mon petit sac à dos et mon sac de sport au lieu de laisser quoi que ce soit. On m’a demandé combien de temps durerait mon escale. Les trois employés ont ensuite dit que les files d’attente au contrôle de la sécurité et des passeports seraient très longues. Ils m’ont conseillé d’essayer de revenir dans moins de 6 heures, pour me donner suffisamment de temps à la sécurité, et ne pas manquer mon vol pour Athènes. J’ai pris quelques minutes pour me repérer et comprendre la carte, puis je me suis lancée. Il allait falloir passer d’un train à un tram à un moment donné; j’étais donc extrêmement vigilante. Bien que j’aie trouvé la partie transport relativement facile, je peux comprendre pourquoi les personnes peu habituées aux métros et aux bus peuvent se sentir dépassées. Les annonces ne se font pas en français, j’avais donc mémorisé le nom de la station où je devais descendre. En général, j’ai trouvé que la plupart des gens s’occupaient de leurs affaires, et que personne ne parlait vraiment, donc c’était plutôt silencieux.

I don’t even know what I plopped my camera against / Je ne sais même plus sur quoi j’avais posé mon appareil photo

Je suis descendue près du Grand Bazar et je suis passée devant avec confiance. Je suis arrivée dans un petit parc où des gens prenaient des photos. La mosquée bleue était en arrière-plan. Ça avait l’air absolument majestueux.

Un couple m’a demandé de prendre quelques photos d’eux. Je leur ai demandé de rendre la pareille, et l’homme a pris exactement 2 photos. Puis, il m’a rendu l’appareil photo et est parti. J’ai vérifié les photos et je n’étais pas exactement satisfaite des résultats. À l’époque, j’avais un appareil photo compact et je n’avais pas de trépied, il n’était donc pas facile de prendre des photos de moi-même. Pourtant, j’ai posé mon appareil photo quelque part, réglé une minuterie et tenté au moins de me capturer avec le magnifique arrière-plan. J’ai abandonné après quelques essais. Il n’y avait pas trop de monde à qui je pouvais demander de l’aide pour la séance photo. J’ai donc décidé de marcher jusqu’aux monuments.

J’avais le sac à dos et le sac de sport avec moi, donc tout dans mon comportement démontrait que j’étais une touriste. Pourtant, j’ai marché avec confiance, ne m’arrêtant qu’occasionnellement pour prendre quelques photos.

J’ai d’abord marché jusqu’à la Mosquée Bleue. Il y avait beaucoup de monde autour, et ils se dirigeaient tous vers l’entrée. Je savais que pour entrer à l’intérieur de la mosquée, il fallait être entièrement couvert, et j’étais prête à sortir une écharpe de mon sac. Bien que j’aie entendu l’appel à la prière, ça n’avait pas cliqué jusqu’à ce que j’atteigne l’entrée qu’ils ne permettraient pas aux visiteurs d’entrer pendant la prière. Je me suis attardée un peu à l’entrée, mais la femme qui s’y trouvait m’a conseillé de revenir plus tard. Alors je suis partie, et je me suis promenée un peu plus.

J’ai pris quelques photos à la fontaine allemande sur la place Sultanahmet. Il y avait un marchand ambulant qui vendait des châtaignes et du maïs en épis à proximité. Son stand semblait très populaire, et j’ai essayé discrètement de capter le mouvement. J’étais pressée par le temps, alors j’ai rapidement marché jusqu’à Sainte-Sophie. C’était le milieu de la journée. À l’époque il y fallait encore payer l’entrée (avant que le musée ne devienne une mosquée). La file d’attente pour entrer à l’intérieur était excessivement longue.

Baklava, a traditional layered pastry dessert, the real reason why I went to Istanbul / Baklava, un dessert traditionnel, la vraie raison de ma visite à Istanboul

J’ai fait la queue pendant un moment, mais il était évident que je ne rentrerais pas à l’intérieur. Même si j’étais un peu triste, je me suis dit que cela signifiait seulement que je devrais retourner à Istanbul. J’ai laissé tomber l’idée de voir les monuments, et j’ai plutôt décidé de chercher à manger. Je suis tombée sur un quartier avec des cafés, des boulangeries et des magasins, non loin de l’endroit où j’étais descendue du tramway. Il y avait des baklavas partout. Je ne pourrais pas vous dire ce que j’ai mangé en détail, mais je me souviens avoir mangé beaucoup de baklavas et bu beaucoup de thé.

Mon dernier arrêt était le Grand Bazar. J’ai pensé que je devrais au moins aller à l’intérieur et jeter un coup d’œil aux magasins. Le nombre de personnes à l’intérieur du Grand Bazar était colossal. Il y avait des gens apparemment partout. J’ai fait de mon mieux pour éviter le contact avec les commerçants car je n’avais vraiment pas d’espace pour transporter quoi que ce soit. J’ai échoué dans une boutique de souvenirs. Alors, j’ai acheté quelques petits trucs, et l’homme m’a offert du thé. Après cela, je suis rapidement sortie du Grand Bazar et suis retournée dans la rue. J’ai marché dans une ruelle pour avoir une vue sur le Bosphore. Je ne suis pas allée trop loin car je voyais de moins en moins de monde au fur et à mesure que j’avançais. En jetant un coup d’œil à ma montre par hasard, j’ai réalisé qu’il était temps de repartir, alors je suis retournée à l’arrêt de tramway. Passer la sécurité à l’aéroport fut en fait un jeu d’enfant. Et rapidement, j’étais en route pour Athènes.

En retournant d’Athènes, mon premier vol fut en retard, donc l’escale à Istanbul n’a duré qu’environ 4 heures. Ça ne m’a pas trop dérangé. J’étais contente d’avoir pu voir un peu la ville avant, et maintenant j’ai hâte de visiter correctement la Turquie. J’ai vraiment hâte d’y retourner et de voir vraiment la ville d’Istanbul.

Blue Mosque again / Encore la Mosquée Bleue
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