An Aruba Getaway / Partir à Aruba

My first trip to Aruba felt like a dream almost. I did not come up with the itinerary, and it was the first time in a while that I traveled with family members.

I remember having a conversation with a travel buddy years ago, about my strategy when picking where to go. Back then I remember saying that I probably would not visit many Caribbean destinations until I was much older. I anticipated that I would focus on destinations that are harder to reach, before visiting places “in my backyard”. And then I started working full-time. I quickly realized that with the paid time-off structure in the US, I needed to take what I could get, and head where I could in order to maximize my travels. Still, Aruba was not really near the top of my bucket list. The way this trip with my cousins happened was serendipitous.

I am part of a huge family on both sides, so there are numerous mixes of family group chats among the cousins. Though I enjoy solo travel, I try to sometimes announce my trips to some of my cousins and friends, just to see if anyone would be interested in joining. Usually, I get all sorts of excuses. One day in March last year, one of my cousins who is a travel nurse, stated that he wanted to go somewhere sunny in early May (after completing an assignment). I think he half-anticipated that everyone would serve the usual batch of excuses. I needed an escape to look forward to as my personal life was a stressful mess. Naturally, I was the first to say I would go. We narrowed a few destinations down to Aruba, based purely on flight prices, and we started planning. To our delight, a few other cousins also agreed to join.

And then, I did something I almost never do unless I’m on a group tour. I let others take the reins and plan the trip. I threw in a few suggestions here and there, but I was otherwise occupied and simply could not focus on trip planning.

Everything came together beautifully. As COVID restrictions were still in place, I got a PCR test done two days prior to getting on the plane. My cousins had arrived a day before me and had rented a Jeep. They picked me up at the airport and off we went. We only had a long weekend to explore, so they had filled the itinerary with things to do.

The first things I noticed about Aruba as my cousin was driving, were the roundabouts. Seriously, there are roundabouts everywhere, which made for an interesting drive from the airport to the hotel zone where we were staying. I also was surprised at how arid the land seemed. I had not looked too much into Aruba, so I half expected it to look like other Caribbean islands. Instead, Aruba is more reminiscent of a rugged desert with cacti everywhere. The architecture is also very obviously Dutch (of course, since it is still part of the Kingdom of the Netherlands). Upon arriving at the hotel, I quickly checked into my room, showered, changed and off we went.

So, we spent some time in downtown Oranjestad. We grabbed delicious Cuban food at the Renaissance Marketplace (an outdoor mall with many restaurant options). We walked along the main road stopping at various spots for drinks, shopping, and photos. Towards the end of the first evening, we even gambled at the casino for a little bit. We only broke even, but I’m not a gambler so that’s good enough for me.

The next morning, we hung out on Palm Beach. We then took a boat cruise tour to go sailing the gorgeous turquoise waters. The boat was a lot of fun. There was a DJ playing party songs and a bartender with a heavy pour. The other groups of people were nice and fun. The boat stopped somewhere to let people snorkel, but I stayed on. The water looked absolutely amazing all around us. At some point they served us a basic lunch, probably the only let down of the whole excursion. The food was pretty bland and basic unfortunately. Yet, the few hours spent on the boat were exactly what I needed to let loose.

Another excursion we did was a self-drive to the Natural Pool through Arikok National Park. One piece of advice, if you plan to visit: make a day of it. The drive from the road to the Natural Pool took seemingly forever. I’m pretty sure we took the long way, plus we kept stopping for pictures. The park is beautiful thanks to the distinctive landscape, but the Jeep was not comfortable. The steps to get down to the Natural Pool from the parking area also look treacherous. It was definitely an adventure. When we finally made it down to the water, I understood why it was such a popular site. People were cliff-jumping and swimming happily. Someone had brought a speaker and was playing some afrobeats. My cousins and I had a relaxing time.

All in all, I enjoyed my time in Aruba. My cousins and I had fun, ate good, shared plenty of laughs, and took lots of pictures. I can definitely see myself returning to Aruba a few times, especially since a direct flight from New York is less than 5 hours.

***

Mon premier voyage à Aruba s’est déroulé presque comme dans un rêve. Je n’ai pas créé d’itinéraire, et c’était la première fois depuis longtemps que j’ai voyagé avec des membres de ma famille.

Je me souviens d’avoir eu une conversation avec une amie de voyage il y a des années, à propos de ma stratégie lorsque je choisis où aller. À l’époque, je me souviens avoir dit que je ne visiterais probablement pas beaucoup de destinations dans les Caraïbes avant d’être beaucoup plus âgée. J’avais prévu de me concentrer sur des destinations plus difficiles à atteindre, avant de visiter des endroits “près de chez moi”. Puis, j’ai commencé à travailler à plein temps. J’ai rapidement réalisé qu’avec la structure des congés payés aux États-Unis, je devais me contenter de ce que je pouvais, et trouver une façon maximiser mes voyages. Malgré tout, Aruba n’était pas vraiment en haut de ma liste. La façon dont ce voyage avec mes cousins ​​s’est déroulé était fortuite.

Je fais partie d’une famille nombreuse des deux côtés; il y a donc de nombreux différents groupes de chat avec les cousin(e)s. Bien que j’aime voyager en solo, j’essaie parfois d’annoncer mes voyages à certains de mes cousin(e)s ​​et ami(e)s, juste pour voir si quelqu’un serait intéressé à se joindre à moi. Habituellement, je reçois toutes sortes d’excuses. Un jour de mars de l’an dernier, un de mes cousins ​​qui est infirmier de voyage, a déclaré qu’il voulait aller dans un endroit ensoleillé au début de mai (après avoir terminé une mission). Je pense qu’il s’attendait à moitié à ce que tout le monde serve le lot habituel d’excuses. Moi, j’avais besoin d’une évasion car ma vie personnelle était un gâchis stressant. Naturellement, j’ai été la première à dire que j’irais. Nous avons discuté de quelques destinations, et finalement choisis Aruba, en nous basant uniquement sur les prix des vols. Donc nous avons commencé à planifier. Pour notre plus grand plaisir, quelques autres cousines ​​ont également accepté de se joindre à nous.

Ensuite, j’ai fait quelque chose que je fais rarement (à moins d’être avec un groupe accompagné). J’ai laissé les autres prendre les rênes et planifier le voyage. J’ai donné quelques suggestions ici et là, mais j’étais trop occupée, et je ne pouvais tout simplement pas me concentrer sur ce voyage.

Tout s’est magnifiquement passé. Comme les restrictions COVID étaient toujours en place, j’ai fait un test PCR deux jours avant de monter dans l’avion. Mes cousin(e)s ​​étaient arrivé(e)s un jour avant moi et avaient loué une Jeep. Ils sont venus me chercher à l’aéroport et nous avons pris la route. Nous n’avions qu’un long week-end pour explorer, ils avaient donc rempli l’itinéraire de choses à faire.

Les premières choses que j’ai remarquées à Aruba pendant que mon cousin conduisait, ce sont les ronds-points. Sérieusement, il y a des ronds-points partout, ce qui fait un trajet intéressant de l’aéroport à la zone hôtelière où nous logions. J’ai aussi été surprise de voir à quel point la terre semblait aride. Je n’avais pas trop fait de recherches sur Aruba, donc je m’attendais à moitié à ce qu’elle ressemble aux autres îles des Caraïbes. Au lieu de cela, Aruba rappelle davantage un désert sec avec des cactus partout. L’architecture est également très évidemment néerlandaise (bien sûr, puisqu’Aruba fait toujours partie du Royaume des Pays-Bas). Arrivée à l’hôtel, je me suis rapidement enregistrée, pris une douche, me suis changée, et nous sommes partis.

Nous avons passé du temps dans le centre-ville d’Oranjestad. Nous avons mangé un délicieux repas cubain au Renaissance Marketplace (un centre commercial en plein air avec de nombreux restaurants). Nous avons marché le long de la route principale, nous arrêtant à divers endroits pour prendre un verre, faire du shopping et prendre des photos. Vers la fin de la première soirée, nous avons même fréquenté un casino. Nous avons seulement atteint notre “seuil de rentabilité”, mais je ne suis pas parieuse, donc ça m’a satisfait.

Le lendemain matin, nous avons été à Palm Beach. Nous avons ensuite fait une croisière en bateau pour naviguer sur les magnifiques eaux turquoises. Le bateau était très divertissant. Il y avait un DJ qui jouait des chansons pour faire la fête, et un barman excellent. Les autres groupes de personnes étaient gentils et amusants. Le bateau s’est arrêté quelque part pour laisser les gens plonger, mais j’ai préféré rester à bord. L’eau avait l’air absolument incroyable tout autour de nous. À un moment donné, ils nous ont servi un lunch modeste, probablement le seul point faible de toute l’excursion. La nourriture était assez fade et basique malheureusement. Malgré cela, les quelques heures passées sur le bateau ont été exactement ce dont j’avais besoin pour me relaxer.

Une autre excursion que nous avons faite était un trajet en voiture vers la Piscine Naturelle à travers le parc national d’Arikok. Un conseil, si vous prévoyez de visiter : dédiez une journée entière. Le trajet de la route à la Piscine Naturelle a pris une éternité. Je suis à peu près sûre que nous avons pris le plus long chemin, et nous nous sommes arrêtés pour prendre des photos. Le parc est magnifique grâce au paysage distinctif, mais la Jeep n’était pas confortable. Les marches pour descendre à la Piscine Naturelle depuis le parking semblent dangereuses aussi. C’était définitivement une aventure. Lorsque nous sommes finalement arrivés près de l’eau, j’ai compris pourquoi c’était un site si populaire. Les gens sautaient des rochers et nageaient joyeusement. Quelqu’un avait amené un haut-parleur et jouait de la musique afrobeat. Mes cousin(e)s ​​et moi avons passé un bon moment de détente.

Dans l’ensemble, j’ai apprécié mon séjour à Aruba. Mes cousin(e)s ​​et moi nous sommes amusés, avons bien mangé, partagé beaucoup de rires et pris beaucoup de photos. Je pense certainement retourner à Aruba plusieurs fois, d’autant plus qu’un vol direct depuis New York dure moins de 5 heures.