What I Wish I Knew Before Visiting Lisbon / Ce que j’aurais aimé savoir avant de visiter Lisbonne

Five years ago, I flew into Lisbon for the first time. It happened almost by accident. While I had thought about visiting Portugal for a few years, it had not been feasible through different itineraries. Up until recently, I liked when I could visit more than one country on my trips. In fact I used to strategically plan trips that way.

As I had missed out on the opportunity to visit Portugal during my summer jaunt in Spain back in 2013, I had not yet found a way to incorporate Lisbon into my travels. The way it finally happened was a sort of happy happenstance. Two of my friends and I were planning one of our yearly reunions around the world. We had picked Morocco as our destination. As we started looking for flights, I came across TAP Portugal. I had seen their crew inside Terminal 5 when I worked at JFK, but I did not know much about the airline. What truly intrigued me however, was their layover program. If you know me, you know that I love maximizing layovers as they allow me to visit a new city quickly. With the layover, I was able to add a day and a half in the city of Lisbon at no additional cost. I was sold.

I arrived in Lisbon in the late afternoon on April 29th, tired from a week of gallivanting around Morocco with the girls. From the Lisbon airport, it was very easy to hop on the subway. I had booked a private room in a hostel located near the Baixa/Chiado subway station near the city’s busy downtown area. It had been easy to book through HostelWorld. As I was very tired, I decided to stay locally for a quick dinner and to simply walk around the neighborhood.

Because this was more of a stopover instead of a longer trip, I had not really made a list of “must-sees”, and I simply picked a restaurant at random, a couple of blocks from where I was staying. I ordered some seafood and I was not disappointed. The server chatted with me for a while and I surprised myself at how much Portuguese I actually understood. When I replied back in a mix of Spanish, French and English with the occasional “Obrigada” thrown in for good measure, I could tell that the server was happy that I was making a little bit of effort with the language. I ate my food, did some people watching, and walked back to the hostel where I casually chatted with other random travelers by the check-in area. They mentioned all the fantastic places they had seen around the country including Sintra, Porto and The Algarve, and a part of me desperately wished I had given myself more time in Portugal.

When climbing into bed that night, I casually opened the blinds to see the castle right there. São Jorge Castle is a historic castle in the Portuguese capital of Lisbon that I had no clue existed until that night when I looked out of the window. It looked majestic and surreal. I am sad that I did not get a chance to visit it as I hear the views from the castle are amazing.

The next morning, I had booked a free walking tour. I highly recommend free walking tours because I find that the guides who lead them are characters for the most part, and they have so much knowledge and recommendations about the different places visited. So I had a basic complimentary breakfast, and headed out on a leisurely stroll to the meeting point. I was one of the first to arrive so I stood a little to the side of the square and took photos.

It was a gorgeous spring day, perfect for a walking tour. We started off exploring the central district of Bairro Alto. All along the route, the guide was giving us a history lesson. We learned about the Great Earthquake of 1755 and the reason why the Alfama neighborhood was the oldest and most distinct neighborhood in Lisbon. We also learned about the dictatorship, the inquisition, the years of the great explorers (colonizers) and so much more. I was fascinated by all of the pretty buildings, but I was definitely even more intrigued by the complex history of Lisbon.

After taking the famous Santa Justa Lift, we had our first taste of some Pastel de Nata. I loved it so much that I probably ate my weight in Pastéis de Nata that day. At all of the other stops along the way, while I did indulge in the other food the guide would recommend, I also made sure to get a Pastel de Nata. In fact, the only souvenirs I got myself from Portugal were Pastéis de Nata and Vinho Verde (Portuguese green wine). I kept telling myself that it was okay to indulge in the custard pies because we were walking so much.

As the tour ended at Praça do Comércio, a part of me wondered if I should extend my trip. Then I remembered I had to return to my job and I got a little sad. These days it almost feels like everyone is moving to Portugal, or at least visiting the country. The secret is definitely out and people are flocking there for the great climate, food and wine. It also helps that it is one of the most affordable places in Western Europe with friendly locals, cool trams and funiculars, and picturesque buildings and views. I keep reminiscing on my time there and thinking about going back for a longer trip. And what I wish I knew before I went in 2017 is this: I wish I knew how much and how quickly I would fall in love with Lisbon in just 18 hours of wandering around the city.

***

Il y a cinq ans, j’ai pris l’avion pour Lisbonne pour la première fois. C’est arrivé presque par accident. Alors que j’avais pensé à visiter le Portugal pendant quelques années, cela n’avait pas été possible à travers différents itinéraires. Jusqu’à récemment, j’aimais pouvoir visiter plus d’un pays lors de mes voyages. En fait, j’avais l’habitude de planifier stratégiquement mes voyages de cette façon.

Donc j’avais raté l’occasion de visiter le Portugal lors de mon escapade estivale en Espagne en 2013, et je n’avais pas encore trouvé le moyen d’intégrer Lisbonne à mes voyages. La façon dont cela s’est finalement produit était une sorte d’heureux hasard. Deux de mes amies et moi étions en train de planifier l’une de nos réunions annuelles à travers le monde. Nous avions choisi le Maroc comme destination. Alors que nous commencions à chercher des vols, je suis tombée sur TAP Portugal. J’avais vu leur équipage à l’intérieur du Terminal 5 quand je travaillais à JFK, mais je ne connaissais pas grand-chose à la compagnie aérienne. Ce qui m’a vraiment intrigué cependant, c’était leur programme d’escale. Si vous me connaissez, vous savez que j’aime maximiser les escales car elles me permettent de visiter rapidement une nouvelle ville. Avec l’escale, je pouvais donc ajouter une journée et demie dans la ville de Lisbonne sans frais supplémentaires. J’étais convaincue qu’il fallait le faire.

Je suis arrivée à Lisbonne en fin d’après-midi le 29 avril, fatiguée après une semaine à parcourir le Maroc avec les filles. De l’aéroport de Lisbonne, il fut très facile de sauter dans le métro. J’avais réservé une chambre privée dans une auberge située près de la station de métro Baixa / Chiado, près du centre-ville très animé de la ville. J’avais trouvé l’auberge grâce à HostelWorld. Comme j’étais très fatiguée, j’ai décidé de rester dans la zone pour un dîner rapide et de simplement me promener dans le quartier.

Parce qu’il s’agissait plus d’une escale que d’un voyage plus long, je n’avais pas vraiment fait de liste d’endroits incontournables, et j’ai simplement choisi un restaurant au hasard, à quelques rues de l’endroit où je logeais. J’ai commandé des fruits de mer et je n’ai pas été déçue. Le serveur a discuté avec moi pendant un moment et je me suis surprise parce que mine de rien je comprenais le portugais. Quand je lui ai répondu dans un mélange d’espagnol, de français et d’anglais avec le “Obrigada” occasionnel pour faire bonne mesure, j’ai pu dire que le serveur était content que je fasse un peu d’effort avec la langue. J’ai mangé ma nourriture, j’ai observé les passants, et je suis retournée à l’auberge où j’ai bavardé un peu avec d’autres voyageurs au hasard près du comptoir d’enregistrement. Ils ont mentionné tous les endroits fantastiques qu’ils avaient vus à travers le pays, y compris Sintra, Porto et l’Algarve, et une partie de moi a désespérément souhaité m’avoir accordé plus de temps au Portugal.

En grimpant dans mon lit cette nuit-là, j’ai ouvert les volets au hasard pour voir le château juste là devant moi. Le château de São Jorge est un château historique de la capitale portugaise de Lisbonne dont je n’avais aucune idée de l’existence jusqu’à cette nuit-là où j’ai regardé par la fenêtre. Il avait l’air majestueux et surréaliste. Je suis triste de ne pas avoir eu la chance de le visiter car j’entends que la vue depuis le château est incroyable.

Le lendemain matin, j’avais réservé une visite à pied gratuite. Je recommende de faire ces visites à pied gratuites car je trouve que les guides qui les animent sont pour la plupart des personnages intéressants, et ils ont tellement de connaissances et de recommandations sur les différents lieux visités. J’ai donc pris mon petit déjeuner simple (gratuit), et je suis partie pour une promenade tranquille jusqu’au point de rendez-vous. J’étais l’une des premières à arriver, alors je me suis tenue un peu à l’écart de la place et j’ai pris des photos.

C’était une magnifique journée de printemps, parfaite pour une visite à pied. Nous avons commencé par explorer le quartier central de Bairro Alto. Tout au long du parcours, le guide nous a donné une leçon d’histoire. Il nous a parlé du grand tremblement de terre de 1755 et de la raison pour laquelle le quartier d’Alfama était le quartier le plus ancien et le plus distinct de Lisbonne. Nous avons également appris beaucoup sur la dictature, l’inquisition, les années des grands explorateurs (colonisateurs) et bien plus encore. J’étais fascinée par tous les jolis bâtiments, mais j’étais encore plus intriguée par l’histoire complexe de Lisbonne.

Après avoir pris le célèbre ascenseur de Santa Justa, nous avons goûté pour la première fois au Pastel de Nata. Je l’ai tellement aimé que j’ai probablement mangé mon poids en Pastéis de Nata ce jour-là. À tous les autres arrêts en cours de route, alors que bien sûr j’ai essayé les autres plats recommandés par le guide, je me suis également assurée d’obtenir à chaque fois un Pastel de Nata. En fait, les seuls souvenirs que je me suis procurés du Portugal étaient des Pastéis de Nata et du Vinho Verde (vin vert portugais). Je n’arrêtais pas de me dire que comme nous marchions tellement, manger autant de tartes à la crème ne me ferait aucun mal.

Alors que la visite se terminait à Praça do Comércio, une partie de moi s’est demandée si je devais peut-être prolonger mon voyage. Puis je me suis souvenue que je devais retourner à mon travail et je suis devenue un peu triste. Ces jours-ci, on a presque l’impression que tout le monde déménage au Portugal, ou du moins visite le pays. Ce n’est plus un lieu secret et les gens se précipitent là-bas pour le bon climat, la nourriture et le vin. Ça aide également que ce soit l’un des endroits les plus abordables d’Europe occidentale avec des habitants sympathiques, des tramways et des funiculaires sympas, ainsi que des immeubles et des vues pittoresques. Je n’arrête pas de repenser à mon bref séjour là-bas et de penser à y retourner pour un voyage plus long. Et ce que j’aurais aimé savoir avant d’y aller en 2017, c’est ceci : j’aurais aimé savoir que je tomberais rapidement amoureuse de Lisbonne en seulement 18 heures d’errance dans la ville.

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