Taking a cooking class abroad / Prendre un cours de cuisine à l’étranger

Now that the holidays are over, it is time for me to start my favorite countdown: the countdown to my birthday! I have a few things in the pipeline and I am super excited for them. As I was looking for fun activities and things to do at my destinations, I came across a few options for cooking classes. This led me down memory lane, and I started remembering one of the coolest cooking class experiences I was able to participate in.

During my sabbatical months, I explored a little bit of Eastern Europe. Poland left a huge impression on me. I will write another time about the impact of visiting concentration camps and all the history I was able to absorb. Somehow, I had almost forgotten about the fun we had one night before going out clubbing in Kraków. My tour representative had suggested taking a cooking class. I actually hesitated in signing up. If you know me, when it comes to cooking, you know I have to be in the mood for it, otherwise I would rather order takeout or delivery. For someone who enjoys delicious meals, it is a bit of a shame. When I am in the mood to cook though, I usually whip up entire meals which always pleasantly surprise my guests. Sometimes, I even bake. While I was hesitating, the few friends I made on the tour had already gone ahead and signed up. I ended up in the class purely based on friendly peer pressure, and because I did not want to have to figure out what to have for dinner alone that night.

We all went to a restaurant called Kogel Mogel, located a few steps from St. Mary’s Basilica, and I was immediately impressed. The restaurant has been featured multiple times in the Michelin guide, and the interior design is a smart mixture of traditional and modern. Our small group was taken to a private room. The chef came out and informed us that he would be teaching us how to make traditional Polish Pierogi (dumplings).

The class lasted about two hours during which we earned the traditional way to make pierogi from scratch. We started with flour, hot water, some butter and some salt which quickly turned into soft, delicate and elastic dough. I remember that the chef kept telling us to make sure it was not too thick so we applied a lot of pressure with our dough rollers. The process is not very complicated, in fact it is reminiscent of several other dumpling-like foods. And it surprisingly took a while to prepare, allowing us to work up an appetite. I did not know until that particular class that Poles also like sweet pierogi. While I had encountered pierogi with different fillings, the blueberry-filled pierogi from that night were almost like a novelty.

The pierogi we prepared were the traditional ones, filled with mashed potatoes, cottage cheese, onions and seasoning. My travel companions and I were very proud of ourselves even as we goofed around a little during the class. To make the perfect rounds of dough, we used the rims of regular water glasses. From that point, it was easy to fill the dough and stick the edges of the dumpling together. The final step consisted of boiling the pierogi in a large pot of lightly salted water.

By the time we sat down to eat with our wine, we all felt like we belonged on Masterchef. Of course our meal consisted of more than just pierogi, but the thought of having made our own Polish dinner was very exciting. I am actually looking forward to taking another cooking class abroad, confident that such an experience will end with not only great food, but also friendly socializing with friends or strangers, and the chance to get an authentic taste of local culture.

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Maintenant que les vacances sont terminées, il est temps pour moi de commencer mon compte à rebours préféré : le compte à rebours jusqu’à mon anniversaire ! J’ai quelques projets déjà et j’ai hâte de les voir de réaliser. Alors que je cherchais des activités amusantes et des choses à faire à mes destinations, je suis tombée sur quelques options pour des cours de cuisine. Cela m’a ramené au passé et j’ai commencé à me souvenir de l’un des cours de cuisine les plus intéressants auxquels j’ai pu participer, vraiment une bonne expérience.

Pendant mes mois sabbatiques, j’ai exploré un peu l’Europe de l’Est. La Pologne en particulier m’a beaucoup marqué. J’écrirai une autre fois sur l’impact de la visite des camps de concentration et sur toute l’histoire que j’ai pu absorber. Pourtant, j’avais presque oublié les fous rires que nous avions eu une nuit avant de sortir en boîte à Cracovie. Mon guide avait suggéré de prendre un cours de cuisine. Et à vrai dire, j’avais hésité à m’inscrire. Si vous me connaissez, quand il s’agit de cuisiner, vous savez que je dois être d’humeur, sinon je préfère commander quelque chose à me faire livrer. Pour quelqu’un qui aime les plats délicieux, c’est un peu dommage. Quand je suis d’humeur à cuisiner, je prépare généralement des repas entiers qui surprennent toujours agréablement mes invités. Parfois, je fais même de la pâtisserie. Alors que j’hésitais, les quelques amis que je m’étais fait avaient déjà pris les devants et s’étaient inscrits pour le cours. Je me suis retrouvée dans le cours uniquement à cause de la pression amicale, et parce que je ne voulais pas avoir à trouver de quoi manger seule ce soir-là.

Nous sommes tous allés dans un restaurant appelé Kogel Mogel, situé à quelques pas de la basilique Sainte-Marie, et j’ai été immédiatement impressionnée. Le restaurant a été présenté à plusieurs reprises dans le guide Michelin et le design intérieur est un mélange intelligent de décors traditionnel et moderne. Notre petit groupe a été emmené dans une salle privée. Le chef est sorti nous voir, et nous a informés qu’il nous apprendrait à faire des Pierogi polonais traditionnels (boulettes de pâte).

Le cours a duré environ deux heures au cours desquelles nous avons appris la façon traditionnelle de fabriquer des pierogi à partir de zéro. Nous avons commencé avec de la farine, de l’eau chaude, du beurre et du sel qui se sont rapidement transformés en une pâte molle, délicate et élastique. Je me souviens que le chef n’arrêtait pas de nous dire de faire en sorte que ce ne soit pas trop épais alors nous avons appliqué beaucoup de pression avec nos rouleaux à pâte. Le processus n’est pas très compliqué, en fait, il rappelle plusieurs autres aliments qui sont des sortes de boulettes de pâte. Et étonnamment, la préparation a pris un certain temps, ce qui nous a permis d’avoir vraiment faim. Je ne savais pas jusqu’à ce cours particulier que les Polonais aimaient aussi les pierogi sucrés. Alors que j’avais dégusté des pierogi avec différentes farces et garnitures, les pierogi fourrés aux myrtilles de cette nuit-là étaient comme une curiosité.

Les pierogi que nous avons préparés étaient traditionnels, remplis de purée de pommes de terre, de fromage blanc, d’oignons et d’assaisonnements. Mes compagnons de voyage et moi étions très fiers de nous même si nous avons un peu gaffé pendant le cours. Pour faire des ronds de pâte parfaits, nous avons utilisé les verres à eau ordinaires. À partir de là, il fut facile de remplir la pâte et de coller les bords de la boulette ensemble. La dernière étape consistait à faire bouillir les pierogi dans une grande casserole d’eau légèrement salée.

Au moment où nous nous sommes assis pour manger avec notre vin, nous nous sommes tous sentis comme si nous venions de remporter Masterchef. Bien sûr, notre repas consistait en plus que des pierogi, mais l’idée d’avoir préparé notre propre dîner polonais était très envoûtante. J’ai hâte de suivre un autre cours de cuisine à l’étranger, convaincue qu’une telle expérience se terminera non seulement par de la bonne nourriture, mais aussi par une occasion de socialiser avec des amis ou des étrangers, et la chance de pouvoir goûter authentiquement à la culture locale.