During my study abroad summer semester in Italy, our professors took us on many excursions. One of the trips I was most excited for was Pompeii. I first learned of Pompeii in the third grade. The story intrigued and fascinated me, and I remember looking at illustrated images of the volcanic eruption and the immobility of the bodies covered with ash and lava.
I love history, and I love being able to see in real life the things I learned about in classrooms and books. The opportunity to walk around such a vivid portion of history was somewhat macabre, Still, I could not wait to see how that town had stood the test of time. As we approached Pompeii in our big bus, I remember thinking about the people who had lived there. The mothers who had woken up that morning like every morning to get their children ready for school, the artisans who had started opening up their shops to sell their creations, the farmers who had gotten ready to plow their fields and herd their cattle. It was a normal summer day for the inhabitants of Pompeii and its surroundings, and it pains me to think of the horror and suffering these people endured for 48 hours. I was mentally prepared to be both amazed and horrified as we walked into Vesuvius National Park.
What I did not account for was the fact that walking around Pompeii ended up being one of the longest walking tours ever. It was an extremely hot summer day, and our tour guide spoke deliberately slow and walked even slower. I cannot say there was much passion in her voice as she described the monuments and the inhabitants’ daily life. I assumed that she had repeated those same words so many times that it had become simply mechanical for her. Still, being able to see Pompeii was like a dream.
The history lesson we got on this day was long and detailed. On a random day in 79 AD, Mount Vesuvius erupted and covered Pompeii and Herculaneum in lava, pumice and ash. Over 20,000 people lived in the area and while the total number of casualties is unknown, a significant number of body casts were discovered in several positions indicating shock, surprise and bewilderment. Seeing the body casts exposed was a little gruesome, if not incredibly sad. The people had been fleeing for their lives, some carrying their most prized possessions such as jewelry and coins.
Throughout the visit, our guide also pointed out some interesting details about the town. We saw public toilets, temples, a red light district, the central baths, shops, workshops, the amphitheater and various town houses. The well-preserved frescoes and even the graffiti told stories that could not be properly explained into words. The people of Pompeii were artists, but they were also regular people going about their daily lives.
Most of the city had been preserved under the ash until it was excavated centuries later. Archaeologists were then able to reconstruct the daily life of the area’s inhabitants, even to the point that they could tell what people were up to in their final moments. Centuries passed before true excavations and conservation efforts were started. As our guide gave her monotone speech, my friends and classmates goofed around and took pictures. The guide was visibly annoyed by the group of college kids ignoring her. However, we were a little more annoyed than she was because of the seemingly never-ending walk in the summer heat.
Pompeii is a huge town and it takes hours to see all of the most important sites. While I am glad that our guide was very thorough, I think for anyone not truly passionate about history and archaeology, a shorter tour would be appropriate. We visited before the use of iPhones and iPads was truly widespread, when most people still had a Blackberry or a Razr, so a self-guided tour would have required the use of a guidebook or map. It is obviously much easier now. Pre-pandemic, over 2.5 million visitors went to Pompeii yearly. However you decide to visit this UNESCO World Heritage Site is up to you, but if you are in the area, it is definitely a must. Just remember to wear comfortable shoes and bring plenty of drinking water.
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Au cours de mon programme d’études à l’étranger en Italie, nos professeurs nous ont emmenés faire de nombreuses excursions. L’une des excursions pour laquelle j’étais très impatiente était Pompéi. J’ai découvert Pompéi pour la première au CE1. L’histoire m’avait intriguée et fascinée, et je me souviens avoir longtemps regardé des images illustrées de l’éruption volcanique et de l’immobilité des corps recouverts de cendres et de lave.
J’aime l’Histoire et j’aime pouvoir voir dans la vraie vie les choses que j’ai apprises dans les salles de classe et dans les livres. L’opportunité de me promener dans une partie aussi vivante de l’histoire était quelque peu macabre. Pourtant, j’avais hâte de voir comment cette ville avait résisté à l’épreuve du temps. Alors que nous approchions de Pompéi dans notre grand bus, je me souviens avoir pensé aux gens qui y avaient vécu. Les mères qui s’étaient réveillées ce matin-là comme tous les matins pour envoyer leurs enfants à l’école, les artisans qui avaient ouvert leurs boutiques pour vendre leurs créations, les agriculteurs qui s’étaient préparés à labourer leurs champs et à garder leur bétail. C’était une journée normale pour les habitants de Pompéi et de ses environs, et cela me fait de la peine de penser à l’horreur et à la souffrance que ces personnes ont endurées pendant 48 heures. J’étais mentalement prête à être à la fois émerveillée et horrifiée alors que nous entrions dans le Parc National du Vésuve.
Ce que je ne savais pas, c’est que marcher dans Pompéi a fini par être l’une des plus longues visites à pied de tous les temps. Nous y sommes allés un jour d’été où il faisait extrêmement chaud, et notre guide parlait délibérément lentement et marchait encore plus lentement. Je ne peux pas dire qu’il y avait beaucoup de passion dans sa voix lorsqu’elle nous décrivait les monuments et la vie quotidienne des habitants. Je suppose qu’elle avait répété ces mêmes mots tellement de fois que c’était devenu simplement mécanique pour elle. Pourtant, pouvoir voir Pompéi était comme un rêve.
La leçon d’histoire que nous avons eue ce jour-là était longue et détaillée. Un jour en 79 après JC, le Vésuve est entré en éruption et a recouvert Pompéi et Herculanum de lave, de pierre ponce et de cendres. Plus de 20 000 personnes vivaient dans la région et bien que le nombre total de victimes soit inconnu, un nombre important de moulages de corps a été découvert dans plusieurs positions indiquant choc, surprise et perplexité. Voir les moulages de corps exposés était assez horrible, voire incroyablement triste. Les gens avaient tenté de fuir pour sauver leur vies, certains transportant leurs biens les plus précieux tels que des bijoux et des pièces de monnaie.
Tout au long de la visite, notre guide a également souligné quelques détails intéressants sur la ville. Nous avons vu des toilettes publiques, des temples, un quartier des plaisirs, les bains centraux, des magasins, des ateliers, l’amphithéâtre et diverses maisons de ville. Les fresques bien conservées et même les graffitis racontaient des histoires qui ne peuvent simplement pas être correctement expliquées par des mots. Les habitants de Pompéi étaient des artistes, mais ils étaient aussi des gens ordinaires vaquant à leurs occupations quotidiennes.
La plus grande partie de la ville avait été préservée sous les cendres jusqu’à ce qu’elle soit fouillée des siècles plus tard. Les archéologues ont alors pu reconstituer la vie quotidienne des habitants du quartier, au point même de deviner ce que les gens faisaient dans leurs derniers instants. Des siècles ont passé avant que les véritables fouilles et efforts de conservation ne commencent. Pendant que notre guide prononçait son discours monotone, mes amis et camarades de classe ont fait les zouaves et ont pris des photos. Notre guide était visiblement agacée par le groupe d’étudiants qui l’ignoraient. Cependant, nous étions plus exaspérés qu’elle à cause de la marche apparemment sans fin dans la chaleur estivale.
Pompéi est une ville immense et il faut des heures pour voir tous les sites les plus importants. Bien que je sois contente que notre guide se soit attardée sur tous les petits détails, je pense que pour quelqu’un qui n’est pas vraiment passionné par l’histoire et l’archéologie, une visite plus courte serait appropriée. Nous avons visité avant que l’utilisation des iPhones et iPads ne soit vraiment répandue, alors que la plupart des gens avaient encore un Blackberry ou un Razr, donc une visite autoguidée aurait nécessité l’utilisation d’un livre ou d’une carte. C’est bien entendu beaucoup plus facile maintenant. Avant la pandémie, plus de 2,5 millions de visiteurs se rendaient à Pompéi chaque année. De quelque manière que vous décidiez de visiter ce site du patrimoine mondial de l’UNESCO, si vous êtes dans la région, c’est à ne pas rater. N’oubliez pas de porter des chaussures confortables et d’apporter beaucoup d’eau à boire.
