My semester studying abroad in Italy is one that I will cherish forever, and not just because of the lifelong friends I made. Italy had always fascinated me, so when the opportunity came to go to Rome through my college, I did not hesitate. I am actually surprised to note that this is my first time writing about Italy on this blog. There are dozens of really cool experiences I could write about from that time studying abroad, or from subsequent Italy trips, but today I want to concentrate on the beautiful town of Assisi. Assisi is a UNESCO World Heritage site famous for being the birthplace and the home of St. Francis of Assisi, a patron saint of Italy and one of the most legendary figures in religious history.
Our study abroad program frequently took us away from Rome (where our campus was located) to explore other regions of the country. On one particular weekend, we headed to my favorite Italian region so far, Tuscany, with a quick detour in Umbria where Assisi is located.
Assisi is the most famous pilgrimage site in Italy, a consequence of being the birthplace of St. Francis (San Francesco). I enjoyed the idea of taking a walking tour around the town to see sites related to St. Francis’ life. Despite growing up Catholic, I had not realized up until then that Assisi had another famous hometown saint, St. Clare (Santa Chiara), one of St. Francis’ followers.
Our day started a little outside of the town limits, where our bus dropped us off in a huge parking lot, surrounded by dozens of stalls selling all sorts of souvenirs and memorabilia. I remember picking up a rosary for one of my grandmothers before we started making our way into town. To get to the main piazza, we had to walk up a slight hill, which offered breathtaking views of the valley to the left. The main piazza is Piazza del Comune, and the first historical sights after passing the Porta Nuova are the Palazzo del Capitano del Popolo, the town hall and the Roman Temple of Minerva. The juxtaposition of monuments from different time periods is evident and striking. It is also a bit unexpected that the roman temple has been transformed into the Church of Santa Maria Sopra Minerva. The professors did not tell us until we entered because they wanted to see our puzzled and confused faces.
The town of Assisi is very pretty and quintessentially Italian. Walking around, it was easy to see both the Roman and Gothic influences in the architecture and design of the pink stone structures. There were very few cars around, in fact they all seemed to just be parked and I do not recall anyone actively driving, except maybe a few of the motorized scooters. I expected crowds, but the amount of tourists strolling around town was reasonable.
Our professors led us straight to the Basilica of St. Francis (Basilica di San Francesco), built in the 1200s to accommodate the number of pilgrims who made the trip to Saint Francis’ tomb. The Basilica is truly a sight to see and the location is perfect. It is located at the bottom of the old town, so it is a pleasure to look at from the top of a hill. The church has three parts: the upper basilica, the lower basilica, and the tomb of St. Francis (located below the lower basilica). Pictures are not allowed inside, but it houses the largest and best collection of church art in Italy, including frescoes and paintings by famous Renaissance artists such as Giotto and the Lorenzetti brothers. I enjoyed the history lesson as well as the art lesson from our guided tour.
We then had the option to continue visiting the Basilica on our own, or to return with them to the main piazza. I decided I was not done admiring the frescoes so I stayed back. Nearly everyone else from the group decided to leave. We had been given about two hours of free time, but after about 40 extra minutes in the Basilica, I wanted to see more of the town. I did not have a map, but Assisi is fairly easy to navigate, unless you make a random turn. Of course, I made a random turn. One could say I was lost, but to me, getting to stroll aimlessly around town was enchanting. Assisi is rich in history, architecture and art everywhere. I stumbled across a few more churches including the Chiesa Nuova where a wedding party was just exiting.
After walking around for a while, I rejoined my friends who were resting in front of the Basilica of St. Clare. They showed me the souvenirs they had purchased and we took a few photos until it was time to meet up with the rest of the group on the main piazza.
***
Mon semestre d’études à l’étranger en Italie est un semestre que je chérirai pour toujours, et pas seulement à cause des amies de longue date que je me suis faits. L’Italie m’avait toujours fasciné, alors quand l’opportunité s’est présentée d’aller à Rome via mon université, je n’ai pas hésité une seconde. Je suis en fait surprise de constater que c’est la première fois que j’écris sur l’Italie sur ce blog. Il y a des dizaines d’expériences vraiment cool que j’aimerai partager sur cette période d’études à l’étranger ou de voyages ultérieurs en Italie, mais aujourd’hui, je veux me concentrer sur la belle ville d’Assise. Assise est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO célèbre pour être le lieu de naissance de Saint François d’Assise, un saint patron de l’Italie et l’une des figures les plus légendaires de l’histoire religieuse.
Notre programme d’études à l’étranger nous a souvent emmenés loin de Rome (où se trouvait notre campus) pour explorer d’autres régions du pays. Un week-end en particulier, nous nous sommes dirigés vers ma région italienne préférée jusqu’à présent, la Toscane, avec un rapide détour en Ombrie où se trouve Assise.
Assise est le lieu de pèlerinage le plus célèbre d’Italie, une conséquence d’être le lieu de naissance de Saint François (San Francesco). J’ai apprécié l’idée de faire une visite à pied de la ville pour voir des sites liés à la vie de saint François. Bien que j’aie grandi dans la religion catholique, je n’avais pas réalisé jusqu’alors qu’Assise avait une autre sainte célèbre dans sa ville natale, Sainte Claire (Santa Chiara), l’une des disciples de Saint François.
Notre journée a commencé un peu en dehors des limites de la ville, où notre bus nous a déposés dans un immense terrain de stationnement, entouré de dizaines de stands vendant toutes sortes de souvenirs. Je me souviens avoir acheté un chapelet pour l’une de mes grands-mères avant que nous commencions à nous rendre en ville. Pour arriver à la piazza principale, nous avons dû gravir une légère colline, qui offrait une vue imprenable sur la vallée à gauche. La place principale est la Piazza del Comune, et les premiers sites historiques après avoir passé la Porta Nuova sont le Palazzo del Capitano del Popolo, la mairie et le temple romain de Minerve. La juxtaposition de monuments de différentes époques est évidente et frappante. C’est aussi un peu inattendu que le temple romain ait été transformé en l’église de Santa Maria Sopra Minerva. Les professeurs ne nous l’ont pas dit avant que nous entrions, voulant voir nos visages perplexes et confus.
La ville d’Assise est très jolie et typiquement italienne. En se promenant, il est facile de voir les influences romaines et gothiques dans l’architecture et la conception des structures en pierre rose. Il y avait très peu de voitures ce jour-là, en fait, elles semblaient toutes être simplement garées et je ne me souviens pas avoir vu de motoristes actifs, à l’exception peut-être de quelques scooters motorisés. Je m’attendais à des foules, mais le nombre de touristes se promenant en ville était raisonnable.
Nos professeurs nous ont conduits directement à la Basilique de -François (Basilica di San Francesco), construite dans les années 1200 pour accueillir le nombre de pèlerins qui faisaient le voyage jusqu’au tombeau de Saint François. La basilique est vraiment un spectacle à voir et l’emplacement est parfait. Elle est située au bas de la vieille ville, c’est donc un plaisir de la regarder du haut d’une colline. L’église comporte trois parties : la basilique supérieure, la basilique inférieure et le tombeau de Saint François (situé en dessous de la basilique inférieure). Les photos ne sont pas autorisées à l’intérieur, mais elle abrite la plus grande et la meilleure collection d’art religieux d’Italie, notamment des fresques et des peintures d’artistes célèbres de la Renaissance tels que Giotto et les frères Lorenzetti. J’ai apprécié la leçon d’histoire ainsi que la leçon d’art lors de notre visite guidée.
Nous avons ensuite eu la possibilité de continuer à visiter la basilique par nous-mêmes ou de retourner avec le groupe sur la place principale. J’ai décidé que je n’avais pas fini d’admirer les fresques alors je suis restée en arrière. Presque tout le reste du groupe a décidé de partir. On nous avait donné environ deux heures de temps libre, mais après environ 40 minutes supplémentaires dans la basilique, je voulais voir un peu plus de la ville. Je n’avais pas de carte, mais Assise est assez facile à naviguer, à moins de faire un tour au hasard. Bien sûr, j’ai fait un tour au hasard. On pourrait dire que j’étais perdue, mais pour moi, une promenade sans but dans la ville était enchanteur. Assise est riche en histoire, en architecture et en art partout. Je suis tombée sur quelques autres églises, dont la Chiesa Nuova où une fête de mariage venait de sortir.
Après avoir marché un moment, j’ai rejoint mes amis qui se reposaient devant la Basilique de Sainte-Claire. Ils m’ont montré les souvenirs qu’ils avaient achetés et nous avons pris quelques photos jusqu’à ce qu’il soit temps de retrouver le reste du groupe sur la place principale.
