How I visited Doha / Comment j’ai visité Doha

I recently binged “The Fabulous Life of Bollywood Housewives” on Netflix, and on one of their cast trips they went to Doha. It brought back many memories as sometimes I cannot believe that I really visited Doha. During my semi-sabbatical, I visited many European and African countries but visiting Doha was random. As someone who enjoys watching soccer (especially during the World Cup and matches leading to World Cup qualification), I only knew that Qatar was gearing up to host the event in a few years. I could also place it on a map, but that was the extent of how much I knew about the place.

Until I had to book my flights to South Africa, visiting Qatar was not on my radar for the time-being. When booking flights, I was looking for something that would be the most economical and shortest in duration. When I realized that would include a ten hour layover in Qatar, I actually considered paying more to have a shorter layover elsewhere. I debated on paying for the flight for days, not knowing how I would entertain myself at Hamad International Airport.

Only when I learned about Qatar Airways’ free stopover tours did I feel excited to actually book the flights. I don’t believe those are still being offered with the COVID restrictions, but it was such a fun concept and I am really glad that I got to partake in one.

Upon doing more research, I learned that Qatar was offering visas on arrivals to citizens of more than 80 countries, and that Qatar Airways had multiple options for long layovers and stopovers. It reminded me a lot of what Icelandair and TAP were doing in their respective countries (Iceland and Portugal). The more I read about the options, the more excited I got to actually get out of the airport to visit Doha, albeit briefly. A few days before landing, I even found myself wishing I had booked a flight that included more time in the city. I did my research on the program and realized that a free city tour was offered by the airline at specific hours of the day. Because the tour was limited to a certain number of people, I tried to book in advance. Unfortunately, I learned that it was only offered on a first-come, first-serve basis. I also learned that by the time I landed, there would only be one tour left for the evening. Basically that meant I only had one chance to have this experience. As I did not want to let this opportunity pass me by, I knew that I would have to hustle once I arrived at the airport if I wanted to be part of the included free tour. On my flight there, I actually studied a map of the airport so that I would not waste any time trying to get to the kiosk where they registered international passengers interested in the free city tour. Upon exiting the plane, I basically ran over to the kiosk, focused and determined. When I arrived, the representative told me I had arrived too late. He pointed to a couple that was walking away from him and stated that they had just grabbed the last two remaining seats on the bus. I was seriously gutted. Seeing my pleading eyes, he added me to a waitlist, and asked me to stick around until departure time. As sad as I was, I decided that if I did not make it on the tour, I would find something to do in the airport, and would try again on my way back to New York although my second layover would not be as long.

Hamad International reminded me of a gigantic mall. It was new, clean and modern, and there were lots of stores to wander into, and a lot of fun activities I could participate in before finding somewhere to sleep. I had started devising a plan B for my layover, when I noticed that people were crowding around the airline rep. I figured those were the lucky ones who had made it to him before me. As he started counting the passengers, I realized that he was frowning. Shortly thereafter, he called my name and gestured for me to approach. Apparently two of the people from his list had not returned and he was not willing to wait for them any longer. I was off the waitlist! I was so excited, I could have hugged him.

One of his colleagues joined us and they took us through the airport to the immigration counters. I paid for my visa (less than 30 USD), received a stamp, and was escorted to the bus waiting outside along with the rest of the group. I was still in disbelief as the engine started and the bus made its way out of the airport.

As we drove around, Doha surprisingly felt familiar. I could not pinpoint what it was but looking out the window I had déjà vu. Then it hit me: Doha reminded me of Miami! The vibe was similarly vibrant, warm and inviting.

We made our first pit stop in front of the Museum of Islamic Art which sits right on the Corniche. The building was designed by the famous Chinese-American architect I. M. Pei. Even in the night, the building looked magical. I remember wishing my flight had landed in the daytime so I could have seen the art inside.

From there, our guide encouraged us to take photos of the skyline. He explained that due to construction the Doha skyline was constantly changing and that in a few years it would look very different. I do not have any good pictures of my layover in Doha, mainly because I was using a basic point-and-shoot camera, but also because I was too shy to ask other people to take photos of me (or to retake photos I did not particularly like).

We made a few more stops throughout the evening (including The Pearl), but the bulk of the layover was really spent in traffic. The traffic in Doha that night was horrendous and there was construction everywhere! I know the construction was mainly due to the city having won the bid to host the 2022 World Cup, but it really led to wasting a lot of time just getting from point A to point B.

Our final stop was my favorite: Souq Waqif. Souq Waqif is a great place to shop, eat, and truly feel the authentic old Doha vibe. The guide had focused on showing us the very modern side of the city, the side that reminded me of Miami, and kept the historic city center for last. The souk was vibrant and alive. Our guide showed us a meeting point and gave us like 45 minutes to explore on our own. I wandered into a few shops and bought some souvenirs, I think I also grabbed a quick bite to eat, but mainly I just observed and absorbed the atmosphere. Time flew by and had I not set a timer on my phone, I may have forgotten to return to the meeting point. When I got back on the bus, the driver asked me if I had fun. I told him that I wished I had more time because his city was interesting. He smiled knowingly.

Upon returning to the airport, I made my way to a lounge to take a nap before my next flight, and had dreams of the Middle eastern Miami with the giant souk in the middle of everything.

Watching the reality TV show made me want to revisit Doha, as the city looked even more glamorous than I remember. I am also eager to see how different the skyline looks, and the city feels, with 2022 right around the corner.

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J’ai récemment regardé tous les épisodes de “La vie fabuleuse des femmes au foyer de Bollywood” sur Netflix, et lors d’un de leurs voyages, elles sont allées à Doha. Cela m’a rappelé beaucoup de souvenirs car parfois je ne peux pas croire que j’ai vraiment visité Doha. Pendant mon congé semi-sabbatique, j’ai visité de nombreux pays européens et africains, mais Doha était un hasard. Comme j’aime regarder le football (en particulier pendant la Coupe du monde et les matchs menant à la qualification pour la Coupe du monde), je savais seulement du Qatar que le pays se préparait à accueillir l’événement dans quelques années. Je pouvais aussi le trouver sur une carte, mais là s’arrêtaient mes connaissances sur le pays.

Jusqu’à ce que j’ai eu à réserver mes vols vers l’Afrique du Sud, visiter le Qatar n’était pas sur mon radar pour le moment. Avant de réserver les vols, j’avais décidé de chercher quelque chose qui serait économique et de courte durée. Quand je me suis rendue compte que cela inclurait une escale de dix heures au Qatar, j’ai envisagé de payer plus pour avoir une escale plus courte ailleurs. J’ai hésité avant de payer pour les vols pendant des jours, ne sachant pas comment je me divertirais à l’aéroport international Hamad.

Ce n’est que lorsque j’ai eu vent des escales gratuites de Qatar Airways que j’ai eu vraiment envie de faire ma réservation. Je ne pense pas que ces escales soient toujours offertes avec les restrictions COVID, mais c’était un concept tellement bien et je suis vraiment contente d’avoir pu y participer.

En faisant plus de recherches, j’ai appris que le Qatar offrait des visas à l’arrivée aux citoyens de plus de 80 pays, et que Qatar Airways avait plusieurs options pour ceux qui avaient de longues escales. Cela m’a beaucoup rappelé ce que faisaient Icelandair et TAP dans leurs pays respectifs (Islande et Portugal). Plus d’informations j’obtenais sur les options, plus j’étais impatiente de sortir de l’aéroport pour visiter Doha, quoique brièvement. Quelques jours avant l’atterrissage, j’ai même commencé à regretter n’avoir pas fait une réservation pour des vols qui incluaient plus de temps en ville. J’ai fait beaucoup de recherches sur le programme et j’ai appris qu’une visite gratuite de la ville était offerte par la compagnie aérienne à des heures précises de la journée. Parce que la visite était limitée à un certain nombre de personnes, j’ai essayé de réserver à l’avance. Malheureusement, j’ai appris que les visites n’étaient offertes que sur la base du “premier arrivé, premier servi”. J’ai également appris qu’à l’heure où j’allais atterrir, il ne resterait plus qu’une seule tournée pour la soirée. Cela signifiait que je n’avais qu’une seule chance de vivre cette expérience. Comme je ne voulais pas laisser passer cette opportunité, je savais que je devrais me bousculer une fois arrivé à l’aéroport si je voulais faire partie de la visite gratuite incluse. Pendant mon vol vers Doha, j’ai en fait étudié une carte de l’aéroport pour ne pas perdre de temps à chercher le kiosque où ils enregistrent les passagers internationaux intéressés par le tour gratuit de la ville. En sortant de l’avion, j’ai couru vers le kiosque, concentrée et déterminée. Quand je suis arrivée, le représentant m’a dit que j’étais malheureusement arrivée trop tard. Il a montré du doigt un couple qui s’éloignait de lui et a déclaré qu’ils venaient de prendre les deux derniers sièges restants dans le bus. J’étais sérieusement déçue. Voyant mes yeux implorants, il m’a ajouté à une liste d’attente et m’a demandé de rester dans les environs jusqu’à l’heure du départ. Aussi triste que j’étais, j’ai décidé que si je n’avais pas la chance de participer à la visite guidée, je trouverais quelque chose à faire à l’aéroport, et j’essaierais à nouveau sur le chemin du retour à New York (bien que ma deuxième escale n’allait pas être aussi longue).

Hamad International m’a rappelé un gigantesque centre commercial. C’était neuf, propre et moderne, et il y avait beaucoup de magasins dans lesquels se promener, et de nombreuses activités amusantes auxquelles je pourrais participer avant de trouver un endroit pour dormir. J’avais commencé à concevoir un plan B pour mon escale, quand j’ai remarqué des gens qui se pressaient autour du représentant de la compagnie aérienne. Je pensais que c’étaient les chanceux qui avaient réussi à réserver leurs places avant moi. Alors qu’il commençait à compter les passagers, j’ai réalisé qu’il fronçait les sourcils. Quelques minutes après, il m’a appelé par mon nom et m’a fait signe de m’approcher. Apparemment, deux des personnes de sa liste n’étaient pas revenues et il ne voulait plus les attendre. J’avais réussi à être sur la liste malgré tout! J’étais tellement contente que j’ai eu envie de le serrer dans mes bras.

Un de ses collègues nous a rejoints et ils nous ont menés à travers l’aéroport jusqu’aux comptoirs d’immigration. J’ai payé pour mon visa (moins de 30 USD), j’ai reçu un timbre sur mon passeport, et j’ai été escortée au bus qui attendait à l’extérieur avec le reste du groupe. J’étais toujours incrédule lorsque le moteur a démarré et que le bus est sorti de l’aéroport.

Pendant que nous roulions, la ville de Doha m’a semblé étonnamment familière. Je ne pouvais pas identifier ce que c’était, mais en regardant par la fenêtre, j’avais une sensation de déjà vu. Puis ça m’a frappé: Doha me rappelait Miami! L’ambiance était tout aussi vibrante, chaleureuse et invitante.

Notre premier arrêt était devant le musée d’art islamique qui se trouve juste sur la Corniche. Le bâtiment a été conçu par le célèbre architecte sino-américain I. M. Pei. Même dans la nuit, le bâtiment avait l’air magique. Je me souviens avoir souhaité que mon vol ait atterri dans la journée ce qui m’aurait permis de voir l’art à l’intérieur.

De là, notre guide nous a encouragés à prendre des photos de la ligne d’horizon de la ville. Il a expliqué qu’en raison du nombre de constructions, la ligne d’horizon de Doha changeait constamment et que dans quelques années, elle serait très différente. Je n’ai pas de bonnes photos de mon escale à Doha, principalement parce que j’utilisais un appareil photo simple, mais aussi parce que j’étais trop timide pour demander à d’autres personnes de prendre des photos de moi (ou d’en reprendre lorsque les quelques photos prises ne me plaisaient pas particulièrement).

Nous avons fait quelques arrêts supplémentaires tout au long de la soirée (y compris dans le quartier de The Pearl), mais l’essentiel de l’escale s’est réellement passé dans les embouteillages. Lee embouteillages à Doha cette nuit-là étaient horrible et il y avait des travaux partout! Je sais que les travaus de construction étaient parce que la ville avait remporté la candidature pour accueillir la Coupe du monde de 2022, mais cela nous a vraiment fait perdre beaucoup de temps juste pour aller du point A au point B.

Notre dernier arrêt était mon préféré: le Souq Waqif. Le Souq Waqif est un endroit idéal pour faire du shopping, manger et ressentir vraiment l’ambiance authentique de Doha. Le guide nous avait jusqu’à ce moment montré le côté très moderne de la ville, le côté qui me rappelait Miami, et avait gardé le centre-ville historique pour la fin. Le souk était animé et vivant. Notre guide nous a indiqué un point de rencontre et nous a donné environ 45 minutes pour explorer par nous-mêmes. Je me suis promenée dans quelques magasins, j’ai mangé quelque chose rapidement, et j’ai acheté des souvenirs, mais surtout j’ai juste observé et absorbé l’atmosphère. Le temps a passé rapidement, et si je n’avais pas réglé de minuterie sur mon téléphone, j’aurais peut-être oublié de retourner au point de rendez-vous. Quand je suis remontée dans le bus, le chauffeur m’a demandé si je m’étais amusée. Je lui ai dit que j’aurais aimé avoir plus de temps parce que sa ville était intéressante. Il m’a sourit d’un air entendu.

De retour à l’aéroport, je me suis dirigée vers un salon pour faire une sieste avant mon prochain vol, et j’ai rêvé de Miami du Moyen-Orient avec le souk géant au milieu.

L’émission de télé-réalité m’a donné envie de revisiter Doha car la ville a paru encore plus glamour que je ne me souviens. Je suis également impatiente de voir à quel point la ligne d’horizon est différente, et l’atmosphère de la ville a changé avec 2022 qui approche.