Hanging out with gentle giants / Passer du temps avec des géants paisibles

I visited Zimbabwe during the second half of my whirlwind journey through Southern Africa. I did not do much research on the country prior to arriving, but I was pleasantly surprised. The only unpleasant surprises were the prices. Four years ago when I visited Zimbabwe, I learned that hyperinflation in Zimbabwe had devalued the Zimbabwe dollar so much, it had become one of the lowest valued currencies in the world. My guide mentioned having to pay 20 billion dollars for a loaf of bread. It sounded crazy. When the Zimbabwean dollar was abandoned in 2009, it was replaced by basically everything else. The currencies accepted around the country included the South African rand, the Botswana pula, the pound sterling, the Indian rupee, the Euro, the Japanese yen, the Australian dollar, the Chinese yuan, and the United States dollar. While it was great to not have to change any money, it was a shock that the prices in Zimbabwe were comparable to prices in the U.S., especially when compared to prices in neighboring countries.

One of my absolute favorite experiences throughout the trip (and there are so many to choose from) happened towards the end of my time in Zimbabwe. We were staying in Bulawoyo at a nice property with a pool and great internet connection. This was years before COVID-19 and it was not as common to complete degrees online. My trip companions were amazed that I was still seriously getting my assignments done and submitted on time for all of my Master’s classes. I was really proud of myself for juggling leisure and school the way I had so far.

We woke up extra early (as was the case for most excursions) to go tour Matobo National Park. Our guide quickly introduced us to the man who would be escorting us for the day. We got into his safari off-road truck and drove to the park.

When we arrived at the park, our new guide informed us that we would be getting out of the vehicle to get closer to nature. I got a little apprehensive. I had not realized up until that point that walking through the bush where wild animals live would be part of the tour. I kept thinking back to all of the other safaris I had participated in so far where the guides had explicitly told us multiple times not to get out of the vehicle. Some guides had even asked us not to stick our arms outside.

I think I made a face. The guide saw me and quickly reassured me. He stated that he would never put his clients in harm’s way and that we could relax and trust him.

So we got out right in the middle of a National Park. The guide told us to follow him quietly and slowly and he advised not to make any sudden movements. Along our walk we met with some park rangers and anti-poaching guards. I relaxed when I saw them. I could tell they trusted our guide and that they were good people. They relayed a few incidents to him, and told him where he would find some rhinos. They also offered to escort us to the rhinos.

We walked a little further and suddenly there they were. A mom and her baby. It was the closest I had ever been to a rhinoceros and the guide advised that we could actually get a bit closer for photos. He told us to never fully stand up in order not to startle the wild animals, and not to run or they could be tempted to chase us. He told us that the mother especially could be vicious in an effort to protect her baby. I was so amazed to be in such close proximity to these giant mammals. I almost could not believe that I was truly having this experience.

After we all got our photos, we sat in the shade, not far from the rhinos and our guide told us his story. He started by telling us about his family’s history. They had come from Europe to then-Rhodesia back in the 1890s. He considered himself a true Zimbabwean and would never consider living elsewhere. As he told us more about his background, I found myself relaxing more and trusting in his expertise. Here was a man who had obviously grown up in the bush, surrounded by these wild animals, and had formed a true friendship with park rangers and other inhabitants of the area. He was the real deal. From the way he spoke, I could tell how much he truly cared about the animals in the bush, in particular the rhinoceros. Before meeting him, I had never heard about ethical dehorning of rhinos. I thought any reason to remove a rhino’s horn was evil and rooted deeply in illegal trade and poaching. Now, I can hold a more nuanced view on the topic. What was mind-boggling was learning that rhino horns are like fingernails and grow back. As such there is no reason to kill the animals if all these poachers really want are their horns to supposedly cure different ills. If ethical dehorning will keep the rhinos alive for a few more centuries, then perhaps it is an option that deserves to be explored. After all, the West African black rhinoceros is already extinct and we should be doing everything in our power to at least protect the remaining sub-species as well as the white rhinoceros.

Before returning to the vehicle, our guide took us further in the bush where we came face to face with the group of rhinos he originally wanted us to see. He told us how the mama with her baby had actually been a surprise to him. This second group consisted of a crash of rhinoceroses sleeping in the shade. Our guide encouraged us again to move closer but because there were more of them, I hesitated. He explained the tagging process that they had undergone to monitor the rhino population and he remined us to turn off our location when taking photos of the animals in the wild. Apparently, poachers use geotags to find and kill rhinos and elephants. It was scary to realize how dangerous technology could be, even through the simple innocent act of taking a photo.

After another set of photos, we returned to the vehicle and to the park’s entrance. There is a lot more to write about my stay in Zimbabwe, I will never forget this beautiful experience. I cannot wait to share more of my trip in another post.

***

J’ai visité le Zimbabwe pendant la seconde moitié de mon voyage éclair à travers l’Afrique australe. Je n’avais pas fait beaucoup de recherches sur le pays avant d’arriver, mais j’ai été agréablement surprise. Les seules mauvaises surprises ont sans doute été les prix. Il y a quatre ans, lorsque j’ai visité le Zimbabwe, j’ai appris que l’hyperinflation au Zimbabwe avait tellement dévalué le dollar zimbabwéen qu’il était devenu l’une des devises les moins valorisées au monde. Mon guide a mentionné avoir à payer 20 milliards de dollars pour une miche de pain. Cela m’avait paru dingue. Lorsque le dollar zimbabwéen a été abandonné en 2009, il a été remplacé par pratiquement tout. Les devises acceptées dans le pays comprenaient le rand sud-africain, le pula du Botswana, la livre sterling, la roupie indienne, l’euro, le yen japonais, le dollar australien, le yuan chinois et le dollar américain. Même s’il était formidable de ne pas avoir à changer mon argent, ça avait été un choc que les prix au Zimbabwe soient comparables aux prix aux États-Unis, surtout par rapport aux prix dans les pays voisins.

Une de mes expériences préférées tout au long du voyage (et il y en a tellement) s’est produite vers la fin de mon séjour au Zimbabwe. Nous étions à Bulawoyo dans une belle propriété avec une piscine et une excellente connexion Internet. C’était des années avant le COVID-19 et il n’était pas aussi courant d’obtenir des diplômes en ligne. Mes compagnons de voyage étaient étonnés de voir que je continuais sérieusement à faire mes devoirs et à les soumettre à temps pour tous mes cours de maîtrise. J’étais vraiment fière de pouvoir jongler les loisirs et l’école comme je l’avais fait jusqu’alors.

Nous nous sommes réveillés très tôt (comme c’était le cas pour la plupart des excursions) pour faire le tour du parc national de Matobo. Notre guide nous a rapidement présenté l’homme qui nous escorterait pour la journée. Nous sommes montés dans son camion tout-terrain de safari et sommes donc allés au parc.

À notre arrivée au parc, notre nouveau guide nous a informés que nous allions sortir du véhicule pour nous rapprocher de la nature. J’ai eu un peu d’appréhension. Je n’avais pas réalisé jusque-là que marcher dans la brousse où vivent des animaux sauvages ferait partie de la tournée. Je n’arrêtais pas de repenser à tous les autres safaris auxquels j’avais participé jusqu’à ce moment où les guides nous avaient explicitement dit à plusieurs reprises de ne pas sortir du véhicule. Certains guides nous avaient même demandé de ne pas mettre même les bras dehors.

Je pense que j’ai fait une grimace. Le guide m’a vu et m’a rapidement rassuré. Il a déclaré qu’il ne mettrait jamais ses clients en danger et que nous pouvions nous détendre et lui faire confiance.

Nous sommes donc sortis de la voiture en plein milieu d’un parc national. Le guide nous a demandé de le suivre calmement et lentement et il a conseillé de ne pas faire de mouvements brusques. Au cours de notre promenade, nous avons rencontré des gardes du parc et des gardes anti-braconnage. Je me suis détendue quand je les ai vus. Je pouvais voir qu’ils faisaient confiance à notre guide et qu’ils étaient de bonnes personnes. Ils lui ont rapporté quelques incidents et lui ont dit où il trouverait des rhinocéros. Ils ont également proposé de nous escorter jusqu’aux rhinocéros.

Nous avons marché un peu plus, et soudain ils étaient là. Une maman et son bébé. Je n’avais jamais été aussi proche d’un rhinocéros et le guide nous a conseillé de nous rapprocher un peu plus pour prendre des photos. Il nous a dit de ne jamais nous lever complètement pour ne pas effrayer les animaux sauvages, et de ne pas courir ou ils pourraient être tentés de nous chasser. Il nous a dit que la mère en particulier pouvait être vicieuse dans un effort de protéger son bébé. J’étais tellement étonnée d’être si proche de ces mammifères géants. Je ne pouvais presque pas croire que je vivais vraiment cette expérience.

Après avoir tous pris nos photos, nous nous sommes assis à l’ombre, non loin des rhinocéros et notre guide nous a raconté son histoire. Il a commencé par nous parler de l’histoire de sa famille. Ils étaient venus d’Europe en Rhodésie d’alors dans les années 1890. Il se considérait comme un vrai Zimbabwéen et n’envisagerait jamais de vivre ailleurs. Alors qu’il nous parlait de son parcours, je me suis détendue davantage et j’ai commencé à faire confiance à son expertise. Voici un homme qui avait visiblement grandi dans la brousse, entouré de ces animaux sauvages, et qui avait noué une véritable amitié avec les gardes du parc et les autres habitants de la région. C’était quelqu’un d’authentique. D’après la façon dont il parlait, je pouvais dire à quel point il se souciait vraiment des animaux de la brousse, en particulier des rhinocéros. Avant de le rencontrer, je n’avais jamais entendu parler d’écornage éthique des rhinocéros. Je pensais que toute raison de retirer une corne de rhinocéros était mauvaise et profondément enracinée dans le commerce illégal et le braconnage. Maintenant, j’ai une vue plus nuancée sur le sujet. Ce qui était ahurissant, c’était d’apprendre que les cornes de rhinocéros sont comme des ongles et repoussent. Pour cette raison au moins, il n’est absolument pas nécessaire de tuer les animaux si ce que ces braconniers veulent sont juste leurs cornes censées guérir différents maux. Si l’écornage éthique permet de maintenir les rhinocéros en vie pendant encore quelques siècles, c’est peut-être une option qui mérite d’être explorée. Après tout, le rhinocéros noir d’Afrique de l’Ouest a déjà disparu et nous devrions faire tout ce qui est en notre pouvoir pour au moins protéger les sous-espèces restantes ainsi que le rhinocéros blanc d’une possible extinction.

Avant de regagner le véhicule, notre guide nous a emmenés plus loin dans la brousse où nous nous sommes retrouvés face à face avec le groupe de rhinocéros qu’il voulait au départ que nous voyions. Il nous a raconté comment la maman avec son bébé avait en fait été une surprise. Ce deuxième groupe se composait d’un groupe de rhinocéros dormant à l’ombre. Notre guide nous a de nouveau encouragés à nous rapprocher mais comme il y en avait un plus grand nombre, j’ai hésité. Il a expliqué le processus de marquage qu’ils avaient subi pour surveiller la population de rhinocéros et il nous a rappelé de désactiver notre emplacement lors de la prise de photos d’animaux dans la nature. Apparemment, les braconniers utilisent des géomarqueurs pour trouver et tuer rhinocéros et éléphants. C’était triste de réaliser à quel point la technologie pouvait être aussi dangereuse, même par le simple acte innocent de prendre une photo.

Après une autre série de photos, nous sommes retournés au véhicule et à l’entrée du parc. Il y a beaucoup plus à écrire sur mon séjour au Zimbabwe, je n’oublierai jamais cette belle expérience. J’ai hâte de partager d’autres aventures de mon voyage dans un prochain article.