Mozambique happened almost by accident. While it was always on my list, I had not anticipated being able to visit the country for a few more years.
When I started planning my itinerary for my sabbatical, I knew my trip would focus primarily on Africa. My beautiful experience in Egypt had convinced me that I needed to see more of the continent. I wanted to see more people who looked like me, therefore I chose to focus only on Sub-Saharan Africa.
Though I had saved a good amount of money, my funds would not permit me to see everything. There are 54 countries in Africa, and I needed to focus on one specific region. While researching tours in Africa, I could not find many options for West Africa, so my decision came down to deciding between Southern Africa and East Africa.
I wanted to see Cape Town as every blog post and article I had read had raved about the city and its surroundings. I also wanted to go to Johannesburg to visit a friend I had met in Egypt. I was excited by the prospect of taking the long way between the two cities, and decided to book through a famous youth-oriented tour company (the same one used for Egypt, but different from the one used in London and New Zealand). The more I read the itineraries offered by that company, the more excited I got. The tours would take me to places that for a long time I thought were too expensive for a young person like me. One of the circuits offered an additional 4 days in Mozambique for only a few hundred extra dollars. I was sold.
I will admit that I did not know much about the country of Mozambique. I had only seen photos of the gorgeous beaches a few times. A quick Google search revealed that when the colonizing powers had divided the African continent among themselves with complete disregard for the people living there, the Portuguese had been the ones seizing control of what is now Mozambique. That fact came to me as a surprise because I used to assume all of Portugal’s colonies were on the West coast of Africa (with Angola being the largest).
My Mozambique tour experience was supposed to start in Vilankulo (or Vilanculos) to then head to Inhambane/Tofo for 1 night before returning to South Africa. The Vilankulo beaches looked dreamy, and to me that was all that mattered.
Des et des kilomètres de sable doré.
After booking, I found out that I needed to get a visa for Mozambique. As an American, my passport allows me to travel to over 180 countries without requiring a visa, and I can also get a visa on arrival in many countries. Mozambique is apparently not one of those countries. There was a lot of contradicting information on the internet on the way to obtain the visa, but the general consensus was that it needed to be processed at the embassy of Mozambique in D.C. Not wanting to use a visa service, I decided to drive down to Washington D.C. myself, with a money order for $160 (the cost of the visa) and a print out of my itinerary and tour information. The drive to D.C. took way longer than expected because the I-95 was unusually busy and crowded. I arrived at the embassy shortly after 1 p.m. I remember that it was 1:16 p.m. to be exact. I was informed that unfortunately, they stop accepting passport drop offs at 1 p.m., that I had just missed the deadline and that the person who could process my application had just left. I looked so defeated that the young ladies behind the counter tried to console me by saying that I could always return the next day. I held back my tears as I told them that I had just spent basically all day driving from New York. One of the women looked at me incredulously and said: “Why didn’t you go to the New York office?”. I cannot put into words how dumb I felt in that moment. I had driven to D.C. in traffic the whole way due to an unusual number of accidents along the way, only to find out I could have simply gone to Manhattan.
A week after this experience, I decided to go to the Mozambique Permanent Mission in New York. The process was very easy and simple. Everyone in that office was really nice, and the turnaround time was quick. After a mere 3 days, I was able to pick up my passport with my brand new visa. I was ready for Vilankulo!
Vagues à Xai-Xai.
Things did not exactly turn out as planned. Because, of course something goes awry when you plan a trip. A few days before I was to arrive in Mozambique (I was already in Africa on the first portion of the tour), I received an email from the corporate office of the company informing me that there was some civil unrest in Mozambique. While they did not anticipate the unrest to be major, they had to provide us with a different itinerary. We would no longer be heading to Vilankulo but to Xai-Xai and Tofo instead. I knew nothing about Xai-Xai and I was slightly worried that the civil unrest would disrupt my travel plans. Before arriving to the border in Mozambique, our guide informed us that it is actually possible to obtain a visa on arrival at the border, and that it costs only a fraction of what I paid in New York. Under normal circumstances that tidbit of information would have annoyed me a little, but I was more focused on the possibility of everything being canceled due to the unrest.
Thankfully, everything went off without a hitch once we were in Mozambique. We arrived in Xai-Xai on a very windy gray day. Our accommodation was on the stretch of the beach near the coral reef. The beach was absolutely gorgeous. That day it soon started raining, so I was not able to enjoy it much. We spent the night listening to the sounds of the ocean gently rocking us to sleep. The next morning, I woke up early to walk on the beach and enjoy the water a bit. We were then off to Inhambane/Tofo.
The small town of Tofo is nothing spectacular and has a very distinct backpacker feel. Yet, walking over to the beach from the parking lot of our accommodation left me speechless. Miles upon miles of pure golden sand, and some of the bluest waters I had ever seen. I was amazed to note that there was barely anyone there, and pleased to realize that we would have this hidden gem basically all to ourselves.
The next 3 days were mostly spent relaxing by the beach with cold beers and fresh seafood, and enjoying the laid-back nightlife. I was in heaven. The conversion rate between the US Dollar and the Metical is excellent so I truly felt like a queen when purchasing food and souvenirs. Coming from Zimbabwe where the dollar did not stretch as much, it was a pleasant surprise. I learned during my stay that Tofo is usually visited by divers and adventurous backpackers. Some of the guys on my tour went off on dives but I was not interested. Though I am an adequate swimmer, I know being that deep in the ocean would trigger my anxiety and I have always abstained from ever trying. The most strenuous activity I took part in was quad-biking, but otherwise I was perfectly content lazing around on the beach. On the last afternoon there, as I looked around, I remember telling myself that the long road to get to bliss on the beach had definitely been worth it.
Prête pour faire une excursion en quad.
***
Mon séjour au Mozambique est arrivé presque par accident. Bien que le pays ait toujours été sur ma liste, je ne m’attendais pas à pouvoir m’y rendre avant quelques années.
Lorsque j’avais commencé à planifier mon itinéraire pour mon congé sabbatique, j’avais décidé que le gros de mon voyage aurait lieu en Afrique. Mon séjour plus qu’agréable en Égypte m’avait convaincu d’explorer davantage le continent. Je voulais voir beaucoup plus de gens qui me ressemblaient, donc je ne me suis concentrée que sur l’Afrique subsaharienne.
Bien que j’aie économisé suffisamment d’argent, mes fonds ne me permettraient pas de tout voir. Il y a 54 pays en Afrique, je devais donc me concentrer sur une région particulière. Au cours de mes recherches pour un circuit privatif en Afrique, j’ai eu de la peine à trouver de bonnes options pour l’Afrique de l’Ouest. J’avais donc à choisir entre l’Afrique australe et l’Afrique de l’Est.
Je voulais à tout prix voir Le Cap (Cape Town) car j’avais lu une tonne d’articles et de blogs parlant de cette ville et de ses environs. Je voulais aussi aller à Johannesburg pour rendre visite à une amie du voyage en Égypte. J’étais excitée de prendre le long chemin entre les deux villes. J’ai fait ma réservation par le biais d’une célèbre agence pour jeunes (la même que celle utilisée pour l’Égypte, mais différente de celle utilisée à Londres et en Nouvelle-Zélande). Lire les itinéraires proposés me rendait de plus en plus excitée pour mon futur voyage. J’aurais l’occasion de visiter des lieux que pendant longtemps je pensais trop chers pour une jeune comme moi. L’un des circuits offrait 4 jours supplémentaires au Mozambique pour seulement quelques centaines de dollars supplémentaires. J’étais convaincue.
J’étais trop contente de profiter de quelques jours de soleil et de farniente dans un cadre idyllique.
J’avoue que je ne connaissais pas grand-chose au Mozambique. Je n’avais vu qu’à quelques rares occasions des photos de ses magnifiques plages. Une recherche rapide sur Google m’avait révélé que lorsque les colons s’étaient divisé le continent africain avec un mépris total pour les populations qui y vivaient déjà, ce sont les Portugais qui avaient pris le contrôle de ce qui est aujourd’hui le Mozambique. J’avais cru jusqu’alors que toutes les colonies du Portugal se trouvaient sur la côte ouest de l’Afrique (l’Angola étant la plus célêbre de ces colonies).
Mon expérience au Mozambique devait commencer à Vilankulo (ou Vilanculos) pour ensuite m’emmener vers Inhambane / Tofo avant de retourner en Afrique du Sud. Les plages avaient l’air parfaites, et pour moi c’était tout ce qui comptait.
Après avoir réservé, j’ai découvert que je devais obtenir un visa pour le Mozambique. Avec mon passeport américain, mon passeport me permet de visiter plus de 180 pays sans avoir besoin de visa, et je peux également juste obtenir un visa à l’arrivée dans de nombreux pays. D’après mes recherches, le Mozambique ne faisait pas partie de ces pays. Il y avait beaucoup d’informations contradictoires sur Internet sur la meilleure façon d’obtenir le visa, mais le consensus général était qu’il fallait se rendre à l’ambassade du Mozambique à Washington D.C. ou y envoyer le passeport par un service en ligne. Ne voulant pas utiliser un service en ligne pour mon visa, j’ai donc décidé de conduire jusqu’à Washington D.C., avec un mandat-poste de 160 dollars (le coût du visa), une copie de mon itinéraire et d’autres informations sur ma visite. Malheureusement, le trajet vers Washington D.C. a pris beaucoup plus de temps que prévu car l’autoroute I-95 était bondée tout le long du chemin. Je suis arrivée à l’ambassade peu après 13 heures. Je me souviens qu’il était 13 h 16 exactement. Les employés m’ont informé qu’ils cessent d’accepter les passeports à 13 heures piles, que je venais de rater la limite et que la personne qui pouvait traiter ma demande de visa venait de partir. J’avais l’air tellement abattue que les dames derrière le comptoir ont essayé de me consoler en disant que je pouvais toujours revenir le lendemain. En retenant mes larmes, je leur ai annoncé que je venais de passer la journée à conduire depuis New York. Une des dames m’a regardée avec incrédulité et m’a dit: “Pourquoi n’es-tu pas allée au bureau de New York?”. Je ne peux pas expliquer à quel point je me suis sentie stupide à cet instant. J’avais conduit jusqu’à Washington D.C. dans un embouteillage monstre pendant tout le trajet en raison d’un nombre inhabituel d’accidents en cours de route, seulement pour découvrir que j’aurais simplement pu aller à Manhattan.
Une semaine après cette expérience, j’ai donc décidé de me rendre à la Mission permanente du Mozambique à New York. Le processus s’est avéré très facile et simple. Tout le monde était vraiment sympa, et le délai d’exécution a été rapide. Après seulement 3 jours, j’ai pu récupérer mon passeport avec mon tout nouveau visa. J’étais enfin prête pour Vilankulo!
Bien sûr, les choses ne se sont pas exactement déroulées comme prévu. Quelques jours avant mon arrivée au Mozambique (j’étais déjà en Afrique), j’ai reçu un e-mail de l’agence de voyage m’informant qu’il y avait des troubles civils au Mozambique. Bien qu’ils ne pensaient pas que les manifs pourraient devenir dangereuses, ils se voyaient contraints de nous proposer un itinéraire différent. Nous ne nous dirigerions plus vers Vilankulo mais vers Xai-Xai à la place. Je ne savais rien de Xai-Xai et j’étais un peu inquiète que les troubles civils allaient perturber le reste du voyage. Avant d’arriver à la frontière du Mozambique, notre guide nous a informés mine de rien qu’il est apparemment possible d’obtenir un visa à l’arrivée à la frontière, et que cela ne devrait coûter qu’une fraction de ce que j’avais payé à New York. En temps normal, cette information m’aurait un peu agacée, mais je me souciais seulement de la possibilité que tout soit annulé en raison des troubles.
Heureusement, tout s’est très bien passé une fois au Mozambique. Quand nous sommes arrivés à Xai-Xai il faisait gris et il ventait. Notre logement était sur un tronçon de la plage près du récif de corail. La plage était absolument magnifique mais ce jour-là à cause de la pluie, je n’ai pas pu en profiter. Nous avons passé la nuit à écouter les bruits de l’océan nous bercer doucement. Le lendemain matin, je me suis réveillée tôt pour marcher sur la plage et profiter un peu de l’eau. Nous sommes ensuite partis pour Inhambane/Tofo.
Vue qui donne sur la plage lors d’une journée ensoleillée.
La petite ville de Tofo n’a rien de spectaculaire et donne une sensation de routard très distincte. Marcher jusqu’à la plage depuis le parking de notre logement m’a laissé émerveillée. Des kilomètres et des kilomètres de sable pur et doré, et certaines des eaux les plus bleues que j’aie jamais vues. J’ai été étonnée de constater qu’il n’y avait presque personne là-bas, et heureuse de me rendre compte que nous aurions ce joyau caché à nous seuls.
Les 3 jours suivants ont été principalement consacrés à me détendre sur la plage avec des bières glacées et des fruits de mer frais, et à profiter de la vie nocturne décontractée. J’étais au paradis. Le taux de conversion entre le dollar américain et le metical est excellent, donc je me suis vraiment sentie comme une reine lors de l’achat de nourriture et de souvenirs. Venant du Zimbabwe où le dollar ne s’étirait pas autant, ce fut une agréable surprise. J’ai appris pendant mon séjour que Tofo n’est habituellement visité que par des plongeurs et des routards aventureux. Certains des gars de ma tournée ont fait des plongées mais cela ne m’intéressait pas. Bien que je sois une assez bonne nageuse, je sais qu’être au fond de l’océan déclencherait mon anxiété et je me suis abstenue d’essayer. L’activité la plus ardue à laquelle j’ai participé était le quad, mais sinon j’étais parfaitement contente de paresser sur la plage. Le dernier après-midi là-bas, alors que je regardais autour de moi, je me souviens m’être dit que la longue route vers le bonheur sur la plage en avait vraiment valu la peine.
